Новой Аристократии оставалось лишь люто пиратствовать, пополняя свою армаду торговых дирижаблей — и обвешивая их наиболее мощными пушками из тех, что можно было найти. Тактика вообще-то была так себе, но, судя по некоторым оговоркам, Новая Аристократия и Совет уже как-то сумели найти точки соприкосновения. И теперь пытались договориться между собой.
Как я понимал, результатом такого союза стала бы изоляция домов. И дома это тоже понимали. Выходивший на связь Гилус предупредил, что после Совета Домов атака на Большую Скалу и её соседей начнётся незамедлительно. Благо, там как раз заканчивались припасы, а голод стоял на пороге. И уже просил его пустить — в виде карточек на провизию и падения цен на промышленные товары.
На скалах домов ситуация была ровно обратная: еда стремительно уменьшалась в цене, позволяя запасливым главам домов забивать амбары на будущее. А вот ремесленные товары, наоборот, стремительно дорожали. Мне на Тег пока удавалось сохранять баланс, но даже здесь уже ощущался дух всеобщего праздника непослушания…
Из флота, перешедшего на сторону домов, был выделен адмирал и командующий объединёнными силами. Сделали это сами флотские. А все адмиралы домов переходили ему в подчинение. Как я понимал, именно это и стало решающим аргументом, чтобы две армады присоединились к домам. Кто-то весьма талантливый и авторитетный на флоте не подчинился текущему командованию, показав кукиш восставшим.
Вот они-то и определили, что надо срочно устраивать генеральное сражение, а лучше два — громя силы врагов по одиночке. Но, как я понимал, на стороне противников тоже решали, что делать, и наш победоносный план мог совершенно не устроить неприятеля.
Совет Домов состоялся в большой круглой комнате с белыми стенами — естественно, не имеющей отношения к реальному миру. И ничего нового в собранную по крупицам информацию не привнёс. Кроме того, что с окраин начинает наступать армада вооружённых торговых кораблей. Пока ещё их силы понемногу стягивались на юго-западе, но рано или поздно всё это сборное войско должно было пойти на север.
Также Гилус сообщил, что на многолюдном западе, среди нейтральных скал, стремительно набирает популярность четвёртая сила. Несколько известных фамилий торговцев и промышленников объединили усилия, чтобы создать собственную зону контроля, где не будет ни Советов, ни аристократов, а будет управление наподобие олигархии. А чтобы их претензии на независимость звучали особенно громко, нацелился «олигархический» флот прямиком на рингские верфи.
На Совете все дома пообещали явиться на сбор флотов — и передать всё, что есть, под командование нового адмирала. Хотя, честное слово, я как раз очень не хотел расставаться со своими дирижаблями, передавая их кому-то ещё. Однако и тут была лазейка: часть дирижаблей можно было включить в собственный ударный отряд.
Однако все мои тревоги оказались напрасными. Вопрос моего участия в предстоящей битве решился сам собой, когда ИСИС на Пирите сообщил, что скалу атакует сотня переделанных торговых дирижаблей с красными кругами на борту. Скала, само собой, выдержала первый натиск. И даже отправила десяток дирижаблей на поверхность, но остальные и не думали уходить.
Да ещё и с запада спешили всё новые и новые участники предстоящего действа. И я незамедлительно приказал готовить флот к вылету. Отдать врагу Пирит я не боялся — нет там ничего для меня ценного. Вот только сразу за ним находилась Прома, а вот её терять я не имел права. Значит, и встречать врага требовалось не в пассивной обороне, а в смертоносной атаке!..
Не зная, что понадобилось незваным гостям, я решил предполагать самое худшее. Например, что в гости забрела какая-то из групп, что собирались на юге для помощи восставшим. Однако с каждым днём надежды на это таяли. К следующему вечеру возле Пирита скопилось уже три сотни торговых дирижаблей. А ещё через день — восемь сотен.
Да, всё это была рухлядь, просто получившая пушки помощнее. И орудия эти были скорее приспособлены для самозащиты, а не нападения. Да и опыта у вражеских капитанов в воздушных боях не хватало. Но количество!.. Рано или поздно на маленькой скале должны были закончиться запасы пневмы, и вот тогда…
Но я не собирался дожидаться этого «счастливого» момента. Когда ИСИС сообщил новость о восьми сотнях осаждающих, флот Тег уже летел на помощь на всех парах. А я пытался вызвать Гилуса и сообщить ему о происходящем, но распорядитель был занят и отказывался общаться. Хотя вообще-то мог бы догадаться, что не стал бы я его дёргать несколько раз, не будь вопрос предельно важным…
Три дня пролетели незаметно, а ночью мы, наконец, достигли Пирита. Впрочем, сначала мы наткнулись на первые дирижабли врага. Маленькими группами те начинали двигаться дальше, видимо, решив блокировать упрямую скалу лишь частью своих сил. Первая группа встретилась нам перед рассветом и была уничтожена так быстро, что даже не успела понять, что произошло. Однако бой на этом не закончился: разбили-то мы лишь первую группу.
И никто ещё не понимал, что мы вляпались в одно из крупнейших сражений той войны, которое не имели права проиграть…
Глава 186
Обломки первой группы дирижаблей ещё падали на землю через облака, а на нас уже летела очередная группа врагов. Талини отдал приказ построиться в боевой порядок, а «Зевс» отработал орудиями. Щиты у вражеских дирижаблей продержались секунд пятнадцать, после чего ушли на перезапуск, а наши снаряды добрались до дерева и ткани. И всё было бы хорошо — ещё шесть уничтоженных дирижаблей Новой Аристократии, но тут ещё два десятка вынырнули из облаков впереди. И резво устремились к нам.
— Кэп, ты на «Зевс» будешь переходить? — поинтересовалась Вера, потому что я всё ещё предпочитал летать на «Мэлоннеле».
— Нет. Не стоит сейчас на это отвлекаться, — ответил я. — Связь мы и через ИСИСа можем держать.