Дальше началась вся необходимая организационная суета. В этот раз с долей смятения — никто не помнил точно дуэльный кодекс для такого старинного формата дуэли. Хандер, правда, пытался что-то цитировать, но кто будет принимать во внимание слова одного из заинтересованных лиц… Пришлось подождать, пока выбранному судье принесут из герцогской библиотеки дуэльный кодекс устаревшего формата, после чего сразу выяснилось, что судей должно быть три.
По настоянию устроившего бал герцога, раз уж был выбран такой странный формат, было решено провести дуэль после окончания бала. Ну да, не для того он устраивал бал, чтобы часть гостей в самом начале его покинула. Одно дело — отвлечься минут на пятнадцать на дуэль, проведенную в саду. Другое — когда дуэлянты, судьи и любопытствующие гости проследуют за пределы столицы в поисках подходящей для дуэли портальной локации.
Судьи торжественно оповестили нас, что артефакты можно использовать любые, за исключением усадебных артефактов. Что же, это я и так знал.
Наконец, все формальности с организацией дуэли завершились, и гостей пригласили проследовать на танцы. Когда я обнял Джоан за талию и мы под музыку пустились танцевать, она тихонько спросила:
— С чего вдруг такой формат дуэли? Что Хандер задумал?
— Ну, вряд ли он сам задумал, скорее, герцог или его отец что-то придумали… Хотелось бы понять, что именно…
— Не может тебя ожидать засада в портальной локации?
— Нет, там такой протокол дуэли, что это полностью исключено. Каждый из судей на пути к порталам будет кидать кубик с цифрами, которые и определят, в какой именно портал мы зайдем. Чтобы организовать засаду, ни у кого людей не хватит, это надо десятки тысяч человек загонять в тысячи порталов. Конечно, играй против меня король, и это было бы возможно, но за Хандером стоит всего лишь герцог…
— Ну ладно… Но ты все же там поосторожнее, хорошо? У меня на душе неспокойно, явно же что-то коварное они придумали…
Глава 12
— Ну, я неплохо снаряжен для всяких неожиданностей, — постарался я успокоить невесту, — они же не знают про эспандер, про монстра в пространственном хранилище, про браслеты магоудара. Интересно даже будет посмотреть, что за козырь они приготовили…
Танцы перешли в празднование за столами. Там мне свою озабоченность высказал вполголоса уже ректор:
— Эйсон, так непохоже на тебя! Все прошлые разы тебя вызывали, а в этот раз — это сделал ты. Свадьба на носу — зачем тебе это понадобилось?
— Да я тут разжился недавно интересным древним артефактом, он меня предупреждает, когда кто-то готовится перерезать мне горло. Так что я, поняв, что Хандер ищет предлог для дуэли, просто несколько все ускорил. Дуэль так и так бы состоялась…
— А, ну если так… Но учти, что-то с этим вызовом явно нечисто. Словно у твоего соперника на руках появилось нечто очень мощное. И я понятия не имею, что это может быть. Но ставки высоки — я навел справки и узнал, что Хандеру и еще двум парням из его клана герцог Жентель обещал позицию кланлидера за твое убийство. Кто тебя убьет — тот и возглавит клан. На кону позиция, дающая власть над сотнями магов и позволяющая заработать миллионы золотых монет. Семья Хандера может в связи с этим пойти на любые траты. Я знаю его отца, он очень амбициозен… Не расслабляйся, жди неожиданностей…
— Спасибо, герцог Картан! — поблагодарил я отца Джоан.
Интересно… Новая информация… Что же меня ждет в портале?
Снова начались танцы. Вальсируя, представлял разные варианты того, что может произойти на дуэли такого необычного формата, и отрабатывал свои возможные реакции. Что диковинное можно ожидать? Опыт войны в будущем позволял выдвинуть множество догадок. Чего только не использовалось на этой войне!
К примеру, Хандер мог ввести себе дорогостоящую инъекцию, позволяющую временно превращаться в оборотня — монстра, неуязвимого к большинству видов магических атак. Сомнительное решение — многие оборотни со временем сходили с ума, но соблазн сразу получить такую мощь заставлял забыть про риски. Однако магия крови, к примеру, оборотней прекрасно валила, ее тогда и буду использовать.
Могла быть использована некромантия. Если, например, Хандер протащит с собой череп архимага и поднимет его призрак, тот немедленно пожелает использовать любое свободное тело для вселения, чтобы тут же превратить его в чертовски сильного одержимого. Но чье бы тело он ни пожелал занять, мое или его, Хандер должен предполагать, что погибнем тогда мы оба. Одержимый убивает всех вокруг, он и монстра порвет любого, которого рядом заметит, а уж людей — с особым удовольствием. Тут был вариант с подставой — если ему никто не сказал об этом. Маги в Аргенте чертовски мало знают о некромантии, так что обмануть Хандера достаточно легко. Если череп и ритуал подарит ему, к примеру, герцог, то он может и обмануть простачка, сказав, что призрак или одержимый его не тронут. Но тут возникает другой вопрос — любой ритуал требует времени, а такой ритуал — много времени…