Остался еще один бал перед свадьбой — последний из полутора десятков, что нужно было перед ней посетить. Сходим с Джоан на него, и все — какое облегчение!
В приподнятом настроении собирался на бал, и Джоан это заметила.
— В кои-то веки ты идешь на бал с улыбкой! Что стряслось?
— Не буду врать — я в полном экстазе, что это последний бал перед свадьбой!
— Не думал о том, что после свадьбы нам все равно придется посещать такие балы? — спросила Джоан.
— И вот зачем ты решила вдруг испортить мне настроение? — укоризненно спросил невесту. Но та лишь махнула рукой — типа, на обиженных воду возят. Ну, верно, в принципе. Что я, тупой и не понимаю, что женюсь на королевской племяннице? И что после замужества у нее резко вырастут обязательства перед обществом? Одно дело — бесшабашная незамужняя девица, другое — замужняя дама с высоким статусом… Правда, пока оба будем доучиваться в Академии, всего этого кошмара с балами будет поменьше, чем потом, после окончания учебы. Ну ничего страшного — если совсем замучают с балами, спровоцирую высших демонов начать войну с человечеством пораньше, чем они планируют. Тогда всем станет не до балов, а я буду чувствовать себя полностью в своей тарелке. Шутка.
Очередной бал у очередного герцога. Кстати, что забавно, из того самого клана, на который у Аркоша собран шикарный компромат. Очень сильно они нагревают королевскую казну… Там такая великолепная схема у них придумана, включая подкуп не последних людей из казначейства. Впрочем, мне есть чем заняться, чтобы еще об этом думать. Разве что стоит как-нибудь навестить их клановое подземелье, проверить тайники. Когда налоги почти не платятся, там много богатств должно быть собрано… Но это уже после свадебного путешествия.
Артефакт, предупреждающий о злых намерениях и конфискованный мной у «Могучих», уже висел на моей шее. Так что о том, что кто-то планирует в ближайшем будущем пролить мою кровь, я узнал через пару десятков шагов по бальному залу дворца. А вскоре и нашел того, кто строил такие планы. И даже узнал его. Тот самый молодой парень из «Раската грома», как его… Хандер. Он уже раньше вился вокруг меня с явно нехорошими намерениями. Видимо, придумал со своим герцогом, скорбящим по сыну, погибшему в схватке со мной, какую-то очередную комбинацию с дуэлью, о которой мне скоро предстоит узнать.
Ну что же, я никогда не против размяться. Думал, уже никто и не решится вызвать меня на дуэль после результатов прежних дуэлей. Интересно, на чем основывается их уверенность, что в этот раз все будет иначе? Нашли крутого тренера за сумасшедшие деньги, который сумел убедить в том, что после его уроков этот Хандер меня по полу раскатает? Или он просто-напросто амбициозный молодчик с крохотным мозгом, что рассчитывает сугубо на удачу и очень в себя верит? Надеется, убив меня, занять в своем клане более высокое положение из-за благодарности герцога?
Решил, что тянуть не стоит. Вот еще, буду я ждать во время танцев, когда и как он попытается организовать повод для дуэли… Поэтому просто сам тут же подошел к нему и сказал:
— Отстойный у тебя клан. Не думал выйти из него?
Тот сначала ошалел, а потом в его глазах мелькнула чистая, незамутненная радость. Сам, небось, тоже переживал, прикидывая, как будет щемить меня во время танцев. А тут — вот он я, и сам даю безупречный повод для вызова на дуэль!
Единственное, что меня насторожило, — эта радость в его глазах. Словно он на сто процентов уверен, что мне не пережить дуэль с ним. Либо он туп, как пробка, и сам себя обманывает, либо у него есть какие-то сильные козыри. Очень сильные. Даже любопытно, что это может быть? Какой-то артефакт, который можно тайком притащить на дуэльную площадку и использовать его незаметно, но эффективно против меня?
Что такие артефакты существуют, я знал достоверно. Да вот и у Джоан такой имелся — тот самый, что был подарен ей королем и позволял изменять внешность. Баснословно дорогие вещи, но существуют же. И наверняка есть что-то такое и с боевым уклоном. Привязать такой к пузу, чтобы судья не мог увидеть его при визуальном осмотре — и вот тебе решающее преимущество на дуэли. Правда, на такой случай у меня есть браслеты магоудара, которые, кстати, тоже никто не считает боевыми артефактами. Если буду убежден, что противник жульничает, и иначе выиграть не смогу, то задействую их. А любые претензии ко мне будут сняты, как только докажу, что противник тоже протащил тайком на дуэль артефакт и первым использовал его против меня, а я только защищался, чтобы выжить, и до этой атаки артефакт использовать не планировал. Так что на его месте я бы так не радовался.
Но пока что он, растянув губы в дерзкой ухмылке, заголосил:
— Оскорбление моего клана можно смыть только кровью! Требую смертельной дуэли по старинным правилам!
Опа! Как интересно! Что это такое, я, конечно, знал. Сам прикидывал как-то подобный вариант против сильного противника. Дуэль проводилась между двумя противниками в портальной локации, безо всяких зрителей и судей помимо них. Вот только сейчас эта форма дуэли практически не использовалась. Не потому, что неинтересна, скорее всего, а из-за того, что в ней не было никакой зрелищности. Двое зашли в портал, живым вышел только один или ни одного. В чем зрелище? Кому это будет интересно, кроме друзей и родственников участников?
А нынешний формат дуэли — прекрасный способ получить кучу зрителей, часть из которых может заприметить победителя на будущее, а то и сразу сделать ему какое-то интересное предложение: вступить в серьезный клан, поработать наемным убийцей — что уж кому интересно…
Значит, скорее всего, богатый герцог обвешает своего ставленника кучей дорогих артефактов, при помощи которых он и должен выиграть дуэль со мной в портальной локации. Ну так себе план, если нет еще какой-то дополнительной задумки, я же тоже увешан очень серьезными артефактами. Правда, об этом герцог не знает — может, рассчитывает, что у недавно ставшего бароном провинциала с артефактами будет негусто? Ну ладно, поживем — посмотрим!
— С удовольствием принимаю ваш вызов, — изысканно поклонился я в ответ.