Ликование будущего победителя, выложившего свой убойный козырь, моментально сменилось ужасом, когда противник вдруг как сквозь землю провалился, а вместо него возник смертельно опасный энергетический монстр негран. Этот подсвеченный розовым прозрачный силуэт не мог быть ничем иным! Дядю Хандера во время портальной охоты похожая тварь убила за полминуты, а он был магом двенадцатого разряда!
Хандер решил, что надо убегать. Рванул бы обратно в портал, но тот оказался загорожен огненным щитом. Пришлось удирать в сторону ближайшей рощи. Авось, негран сцепится с выпущенным воздушным элементалем, а Хандер там пока что спрячется и тихонечко отсидится, выжидая благоприятной возможности смыться…
Но это была ошибка. Негодующий из-за долгого заточения негран как раз разворачивался, чтобы напасть на более достойного противника, чем двуногий, когда тот повернулся к нему спиной и побежал. Негран ничего не мог поделать со своими инстинктами, велевшими ему немедленно атаковать убегающую от него жертву, да и не хотел, если честно. Так что он тут же бросился в погоню, а скорость у него была потрясающей. Далеко Хандер не убежал…
А этот хитрец, который высвободил элементаля, он что, себя бессмертным считал? Почему он решил, что элементаль нападет на меня, а не на него?
Я вылез из артефакта. В десятке метров от меня тремя частями валялся мой противник. Оторванная голова, практически не заляпанная кровью, лежала лицом ко мне, и на нем застыло удивление. Похоже, даже испугаться не успел, так быстро погиб.
Но меня, конечно, намного больше волновало, где мой монстр и его противник. К счастью, они были метрах в семидесяти отсюда. Мой энергетический монстр ожесточенно сражался с элементалем, и, как мне казалось, постепенно выигрывал. Воздушный элементаль очень сильный боец, но негран один из самых неудобных противников для него, и по скорости, и по почти совершенной защите. Впрочем, схватка от этого не становилась менее ожесточенной, оба бойца не умели отступать. Вошли в раж, и драка до конца, победа или смерть. Но это означало, что им обоим пока не до меня, и я могу кое-что сделать, прежде чем отсюда свалить.
Первым делом подобрал свое пространственное хранилище, из которого выскочил по моему приказу негран. Затем подошел к месту, где упал предмет, брошенный Хандером. Я был практически уверен, что разживусь очередным пространственным хранилищем, приспособленным для хранения монстров, и уже даже потирал руки, предвкушая шикарную добычу. Но нет — нашел только тонкую костяную штуковину размером чуть больше игральной кости, с филигранными рисунками на стенках… Ага, понял, что это такое!
Руна для заточения элементаля! Вот уж чего я не ожидал здесь увидеть… Редчайшая древняя технология, и невероятно дорогостоящая. Там одних материалов, чтобы из мага сделать чистую стихию и заточить ее в виде элементаля, нужно тысяч на триста золотых монет. И неважно, что в готовом виде это совсем небольшая штуковина. Меня этому не учили, слышал просто как-то разговор двух архимагов-артефакторов во время войны с демонами. Один перечислял, что нужно, другой только ахал, комментируя, какая же это редкость… И ясно, что мы этим на войне не баловались, — слишком уж сложный и дорогостоящий способ борьбы с противником. Не говоря уже о моральной стороне вопроса — вот как можно из человека делать элементаля? Такое не остановило бы высших демонов, конечно, но и они не собирались швыряться такими деньгами, когда есть более дешевые способы убийства людей.
Посмотрел еще раз на сражающихся монстров. Значит, там не обычный воздушный элементаль, а полноценный маг, превращенный в стихию. И, скорее всего, явно сильный был маг при жизни… Но как же хорошо держится мой негран против такого опасного противника! Я сделал невероятно хороший выбор монстра для заточения в мое пространственное хранилище, не зря не спешил и столько голову ломал над этой задачей.
Но теперь у меня появилось много вопросов к Хандеру. Где взял такую дорогостоящую редкость? Рассчитывал выжить и имел основания для такой уверенности, или попросту был обманут и в любом случае должен был умереть, главное — чтобы и я тоже погиб? Где находится артефактор, что соорудил эту мерзость?
Вызвал тут же призрака убитого то ли собственным элементалем, то ли моим монстром противника. А чего — бояться посетителей в этом портале не приходится, я внимательно изучил регламент этой хитрой старой формы дуэли. Судьи, что снаружи остались, костьми лягут, но никого внутрь не пустят в ближайшие три часа. Столько времени гарантированно отводилось противникам для выяснения, кто сильнее. Дело чести для каждого из судей соблюсти регламент. А зрителей хоть и намного меньше, чем на классической дуэли, но все же они есть, так что нужно беспрекословно соблюдать кодекс дуэли, каким бы негативным или позитивным ни было личное отношение ко мне или Хандеру. Да и Джоан не даст никому войти, и грандмагам велит никого не пускать. На нее я смело могу рассчитывать.
Начал общение с призраком. Спешил, ведь сражающиеся монстры в любой момент могли приблизиться ко мне, и пришлось бы убегать. Быстро выяснилось, что герцог Жентель в приобретении рунного элементаля не участвовал, — только благословил на победу любыми путями надо мной, посулив место кланлидера за успешную месть. Все как ректор мне и рассказал. А автор идеи по использованию такой формы дуэли и рунного элементаля — отец Хандера. И он уверил сына, что у него в запасе есть три минуты, в течение которых элементаль его не тронет… Видимо, так оно и было. Отец все же, да и сумму отдал просто несусветную, вложился очень серьезно, явно не рассчитывая все потерять при гибели сына.
Но адреса или имени грандмага, что сделал этот кощунственный артефакт, у призрака не было, этим всем занимался сугубо папенька. Сражающихся монстров я все время держал в поле зрения, они еще немного отдалились, так что решил задать еще несколько вопросов. Я должен узнать, где отец Хандера сделал такую покупку… Так что расспросил призрака обо всех тайниках их семьи, которые были ему известны, надеясь, что в одном из них найдется и адресок неизвестного мастера. К нему бы я тоже наведался с удовольствием — рассчитывая в том числе и на то, что там найдутся интересные артефакты. Ну и напакостить этому артефактору охота от всей души — нечего заниматься изготовлением элементалей из живых людей. Жаль, грандмага мне не убить, но сильно испортить ему настроение, лишив большого объема ценностей, — тоже неплохо.
Получил все ответы на вопросы, что задал, а монстры все еще сражались друг с другом вдалеке от меня. Ладно, нужно тогда выяснить побольше о вражеском клане. И меня порадовало, что Хандер оказался прекрасно информирован. Он даже знал, что у главы клана тайник в кабинете, а не в спальне. Отец его как-то заглянул к кланлидеру в неудачный для того момент и рассказал сыну. При этом упомянув, что Жентель его не заметил, и он как тихонько открыл дверь, так и закрыл, прежде чем тот прекратил копаться в тайнике и обернулся.
Много выворотил призрак и грязного белья о делах клана. Но ничего из того, чего бы не делали другие кланы, так что использовать против «Раската грома» эту информацию будет сложно.
Закончив допрос, отпустил призрака и взглянул на бой монстров. Порадовался, что элементаль уже сильно сдал. Вылезать до того, как бой монстров завершится победой одного из них, мне явно не следовало. Тут же по регламенту судьи войдут за телом проигравшего, и как мне объяснить то, что они там увидят? Откуда взялись два монстра, которых официально в этой локации встретить невозможно?
Взглянул на тело Хандера. Несомненно, на нем множество дорогих артефактов. Но самому собирать их по протоколу было нельзя. Этим должны заняться судьи, после чего все, что имеет ценность, станет моим законным трофеем. Обыскивать труп они будут втроем, так что возможность, что кто-то что-то украдет, исключена. Поэтому доверюсь протоколу, сам не буду марать руки.
Наблюдал за боем еще минут пятнадцать, и, наконец, негран порвал в клочья сильно сдавшего элементаля. Сохранись у элементаля разум, шансы у него победить все же были, раз уж он так долго продержался. Но в бешеной схватке на инстинктах совершенная защита неграна играла на его стороне.
Едва тело элементаля развеялось в воздухе, негран тут же рванул ко мне. Я и сам был уверен, что оба монстра меня приметили и просто не хотели отвлекаться от боя между собой. А раз уж бой закончен, то победитель тут же и поспешил, на ходу обращаясь в бесплотную форму, меня убивать.