– Расскажите мне больше о мадемуазель Колетт.
– О, она была замечательной. Кроткой и доброй. Совсем не такой, как о ней отзывается мадам! Очень обидно слышать подобные высказывания о несчастной. – На ее глазах навернулись слезы. – Простите, господин, мне тяжело вспоминать о ней. – Она утерлась кончиком платка. – Возможно, вы не знаете, но мадемуазель Колетт не хотела выходить замуж за того господина из Лормона. Она как-то призналась мне в этом, когда я причесывала ее волосы. Сказала, что это отчим заставляет ее. А она хочет выйти по любви и приехала сюда перед свадьбой в надежде найти суженого и убежать с ним. Потом, вроде на пятый день ее пребывания здесь, у мадемуазель разболелся зуб. Она поехала в госпиталь, а я сопровождала ее. Там она познакомилась с месье Варанте.
Голос Адель сильно задрожал.
– Они начали тайно встречаться в саду и гулять. Я не знаю, насколько далеко зашли их отношения… Мадемуазель мечтала уплыть с ним на корабле на острова Жозефины. Вот только… Только потом умерла. – Горничная громко всхлипнула.
– Послушайте, Адель, а в тот роковой день ваша госпожа должна была увидеться с месье Варанте?
– Да, господин, должна была. – Она пугливо оглянулась в сторону особняка. – У меня не так много времени. Боюсь, что мое отсутствие могут заметить. Не могу возвращаться к дому напрямую, придется его обойти. Прочтите письмо. Я уверена, вы все поймете.
С этими словами горничная, не дожидаясь ответа, поспешила обратно. Эдриан посмотрел ей вслед. Рассказ Адель озадачил его. Конечно, найдя туфлю так далеко от места, где было обнаружено тело, он подозревал, что Колетт, скорее всего, не просто прогуливалась в саду, а возвращалась откуда-то. Но теперь открылись новые факты. Девушка не просто спешила, а бежала и кричала от ужаса. Но почему? До слуха Эдриана донесся протяжный волчий вой.
«Она пошла на встречу с Варанте, а встретила волка? Тогда как она выжила? И он тоже выжил, ведь доктор сказал, что при вскрытии присутствовал помощник. Смогли убежать? Побежали в разные стороны? Волк погнался за ней и побоялся подходить близко к дому… Нет, в такое слабо верится. Скорее, волк напал бы на него… Но на момент вскрытия Варанте был жив. Не сходится!»
Эдриан почувствовал, что начинает петлять в мыслях. Он раскрыл конверт, надеясь, что содержание письма поможет ему распутать клубок.
«Моя дорогая Колетт, приходи рано утром к нашему месту. Мне есть что тебе рассказать. Это касается нашего общего дела. Твой Л.».
– Адель слишком высокого мнения о моих мыслительных способностях. Сказала, я прочту и все пойму. Знала бы она, какой теперь беспорядок у меня в голове, – пробубнил он, возвращая бумагу обратно в конверт. – Так-так… Что еще за «наше место»?
В этот момент Нуар фыркнул и топнул копытом, призывая наездника отправиться в путь.
– Знаю, знаю. Сейчас поедем. – Эдриан успокаивающе погладил коня по морде. Спрятав конверт с посланием, мужчина вернулся в седло.
Лесную безмятежность прервал звук взмахов птичьих крыльев. Душераздирающие выкрики пернатых созданий резали слух. Эдриан поднял голову и увидел, как над ним кружит стая ворон. Второй раз за день он почувствовал на себе чужой взгляд. Но этот был… иным. Недобрым и прожигающим. Такой мог быть у разбойника или подкрадывающегося зверя.
Выдрессированный Нуар беспокойно заходил на месте, почувствовав опасность. Эдриан не стал медлить. Он вытащил пистолет, который после прогулки в саду баронессы все еще оставался заряженным, и повел Нуара к тропинке, что выходила к реке. Интуиция торопила его, но пускаться галопом по незнакомой извилистой дорожке между деревьями было неразумно. Поэтому, всматриваясь в окружающие кусты, Эдриан вел коня к Эмеральде. Пологий берег реки представлялся ему спасением.
В одиноком просвете между зарослями возникла чья-то тень. Поначалу Эдриан посчитал, что это всего лишь игра света и быстро проплывающих облаков. Но потом присмотрелся. Показалась неестественно вытянутая волчья морда с черно-бурой шерстью. Два желтых глаза излучали свирепость и злобу.
Не раздумывая ни секунды, Эдриан нажал на курок. Выстрел прорезал воздух, разорвав какофонию из птичьих криков. Вороны разлетелись в стороны. Их гадкое карканье будто посылало проклятие на голову интенданта.
Нуар понесся вперед. Эдриан прижался к нему корпусом и принялся на ходу перезаряжать пистолет. Он не оглядывался, понимая, что только зря потеряет время. После выстрела не последовало ни скуления, ни визга. Ничего, кроме утробного рычания. Мужчина был почти уверен, что попал волку прямо промеж глаз, но раздававшийся за спиной рык говорил об ином.
Эдриан покончил с перезарядкой в тот миг, когда Нуар вывез его к реке. Скакун с брызгами влетел в воду и только тогда остановился. Залитый ярким солнечным светом берег знаменовал конец погони. Эдриан развернул коня и направил дуло пистолета на царивший между кустами и деревьями мрак. В каждой тени он ждал вновь увидеть волчью морду, уловить движение или же встретиться с двумя горящими кровожадными глазами.
Никого.