Мужчина никак не решался начать, и девушка подняла на него вопрошающий взгляд.
– Угощайтесь, – небрежно махнул он рукой.
Свежезаваренный чай испускал дивный аромат. Стефани с удовольствием отведала бы его, если бы не обида и принципы.
– Я пришла за ответами. – Она гордо вскинула голову. – А не пить чай.
– Это мы уже выяснили. – На его губах заиграла усмешка.
– Прекрасно.
Эдриан тяжело вздохнул, потерев дрожащие ладони. Стефани только сейчас поняла, как сильно мужчина взволновал.
– Боюсь, в лесах Вуарона завелось существо сверхъестественного происхождения, – начал он, когда Чинвенду оставил их наедине. Мужчина решил, что рассказ стоит начать с более крупной проблемы, чем колдовской ритуал в госпитале.
– Что? – шепнула девушка, уставившись на него недоуменным взглядом.
– Нападения на людей и скот совершает какое-то существо в обличье громадного волка. Оно оставляет позади себя «грязный» след. Скверну. – Слова дались ему тяжело, так как он еще не произносил их вслух, а только продумывал, а в голове любая фраза звучала по-иному.
Стефани сидела неподвижно, как каменное изваяние, стараясь осмыслить услышанное. Видя ее замешательство, Эдриан продолжил более уверенно:
– Пока что это мое предположение, которое строится на ряде фактов. Первое, на останках лошади вашего брата растекалась скверна. Следы вели в лес и обрывались у края опушки. Второе, все эти нападения, о которых я вам уже рассказывал и месье Пероль тоже говорил, начались в начале лета, что связано с одним делом, которое я сейчас расследую. Третье, ваш брат был не просто в бессознательном состоянии. Существо заразило его скверной, которую поначалу не было видно. Она копилась и разрасталась в его теле. В итоге образовался большой сгусток, который насыщался жизненными силами Лорента. Если бы Чин не вмешался, ваш брат умер бы, породив на свет Беса[12].
Чем больше рассказывал Эдриан, тем сильнее ужасалась Стефани. Ее сердце больно ударялось о ребра, к лицу прилила кровь. Она ухватилась руками за мягкую обивку дивана и заерзала. Хотелось крикнуть, что все это неправда. Ложь, которую он пытался ей в очередной раз навязать. Но мужчина говорил такие вещи, которые могли привести его на эшафот, поэтому вряд ли стал бы так рисковать. И она верила. К тому же еще там, в палате, Чинвенду сказал, что у мелких духов есть хозяин. Теперь понятно, что он имел в виду.
– А сегодня мне пришлось идти под палящим солнцем по берегу Эмеральды от особняка баронессы Бароже до самого Сент-Пьера, так как в лесу меня кто-то поджидал, – признался Эдриан, вспомнив, как ощущал на себе хищный взгляд. – За мной следил волк. Он выглядел так, как на моих рисунках, что я составил по описаниям стражников. Зверь будто появился из тени… – Он покачал головой. – Хотя, может, мне померещилось, и он давно крался за мной.
– Нет, не померещилось, – твердо заявила Стефани. Теперь она была точно уверена, что мужчина не врет, а увиденное в лесу на прогулке вместе с Лорентом – не иллюзия. Не игра света и тьмы. – Вы знаете, почему мой брат оказался на опушке? Почему я искала его?
– Он отправился на поиски своего скакуна.
– Да, но это не все… – Стефани пересказала события тех двух дней, подробно описав встречу с извивающейся в лесу тенью. – Это существо хотело на нас напасть… Но мы… Мы не поверили в то, что увидели. Решили, что это просто волк. Ведь там до этого пробегала стая волков…
– Волки убегали от него?
– Да! Или нет. Это… было странно. Сейчас я понимаю, что, наверное, они все-таки бежали от него. Вообще вся живность будто торопилась покинуть эту часть леса, когда мы с Лорентом в нее въехали.
– Сегодня я наблюдал то же самое, – задумчиво продолжил Эдриан. – Зверье покидало лес, пока эта тварь следила за мной.