В проулке никого не было, и они осторожно вышли на дорогу. Почти безлюдно, за исключением запряженной двойкой кареты, которая медленно удалялась от них.
Стефани поравнялась с мужчиной. Быстрым шагом они пошли в сторону Центральной площади, потом повернули налево, пересекли несколько улиц, срезали через проулки, прошли через внутренний двор, и вот она – восточная окраина Сент-Пьера. Там и произошло нападение.
По мере приближения Стефани чувствовала, как нарастает нервная дрожь в теле. Нет, она не переживала из-за растерзанных людских тел, так как ей доводилось видеть картины разорванной плоти. Озверевший посреди зимы от голода зверь постоянно рыскал в деревнях и фермах в поисках еды. Однажды девушка стала свидетельницей того, как убили медведя. Его застрелил родной дядя: Оберон сцепился с ним, когда зверь неожиданно выскочил из проулка между домов. Он успел подвести дуло пистолета к медвежьему уху и выстрелить. Мозги превратились в месиво. Животное рыкнуло и повалилось на стылую землю. Другой раз загнанная к скале большая стая волков разорвала загонщика и несколько гончих псов до того, как их всех удалось перестрелять.
Поэтому выросшая охотницей Стефани не боялась мертвецов. Ей хотелось произвести хорошее впечатление на интенданта. И только на него одного. Показать, что она умеет, что Эдриан не ошибся, позволив помочь в расследовании. Девушка старалась вспомнить все, чему научилась. На что обратить внимание, как распознать следы и прочие тонкости искусства следопыта.
Эдриан тоже испытывал тревожные чувства. Его, однако, совершенно не волновало, поможет Стефани или нет. Главное, что она – дочь губернатора. Когда девушка вернется к отцу, то расскажет ему в красках о нападении. В этом мужчина не сомневался. И тогда будут приняты хоть какие-то меры по отлову странной зверюги. А еще он надеялся, что при осмотре выявит недостающие улики, чтобы наконец написать инкетерам в Церковь, а потому собирался изучить каждый дюйм дома, заднего двора или трупов, чтобы найти побольше зацепок.
Гортанное рычание и шорохи донеслись из близлежащей подворотни, заставив обоих замереть на месте. В арочном проеме царил несвойственный вечеру мрак. Эдриан ухватил девушку за руку и потянул, закрыв спиной. Ладонь мгновенно легла на рукоять пистолета, вторая потянулась к патрону. Благодаря выучке он быстро зарядил оружие и направил дуло в зияющую темноту.
Стефани уловила лишь момент, когда мужчина взвел курок, так ловко и стремительно он действовал. Девушка не осталась в долгу и достала перочинный нож, который был прижат ремешком к бедру. Она никогда не ходила без оружия.
– Назад, назад, – произнес Эдриан и начал пятиться.
Стефани не спорила. Выглядывая из-за его плеча в подворотню, она делала маленькие шажки к противоположной стороне улицы. Сердце стучало в ушах от напряжения. Казалось, что в любой момент на них выпрыгнет здоровенный волк с черно-бурой шерстью и яркими кроваво-желтыми глазами.
– Мы не должны пересекаться с тенью, – процедил Эдриан.
Девушка посмотрела на брусчатку и сразу поняла, о чем он. От дома на дорогу падала тень, и они все еще находились в ее границах. Если предположение, что существо не могло показываться на солнечном свете, верно, то им следует поспешить. Одной рукой Стефани приобняла Эдриана за плечо, второй, в которой держала нож, приподняла юбку и поторопилась. Они вышли на солнце и встали так, чтобы даже их собственные тени не соприкасались с тенью от здания.
– Что же там? – шепнула Стефани. – Может…
Фраза оборвалась. С утробным рыком из тени выпрыгнул волк, но он не успел приземлиться на лапы. Эдриан среагировал моментально, нажав на спусковой крючок. Пуля прошила налитый кровью звериный глаз, отчего животное упало навзничь.
– Ничего нет… – выдохнула Стефани, поглядев на мужчину.
– Это вряд ли то существо, что видели возле госпиталя в ночь нападения на стражника, но… – Он принялся перезаряжать пистолет.
– Но что волк делает в городе? – закончила за него девушка, глядя, как дикий зверь бьется в предсмертных конвульсиях. Она внимательно следила за его судорожными движениями и понимала: с животным что-то не так.
– Именно. – Эдриан взвел курок и направил дуло в темноту.
– Думаешь, там есть еще кто-нибудь? – Стефани хотела подойти к умирающему волку, но мужчина предостерегающе поднял руку.
– Не уверен… – Он всмотрелся во мрак. – Вроде никого, но… Оружие лучше не убирать. И будьте начеку.
Они медленно приблизились к обездвиженной туше. Из пробитого глаза и разинутой пасти на мостовую текла кровь. Все четыре лапы еще подергивались, но интервал между судорогами удлинялся. Наконец они застыли в полусогнутом состоянии. Темно-серую короткую шерсть покрывал слой грязи и чего-то черного…