– Что? – проворчал Аскелад.
Он никак не мог продрать сонные глаза.
– Мы хотим досадить божествам, – уточнил Лориан. – Пока взрослые сидят сложа руки, мы с Вильмой решили действовать. На этот раз мы хотим разрисовать стены самого важного храма в городе, чтобы наше предыдущее послание не забылось. Итак, ты будешь дальше спать или присоединишься к нам?
Аскелад помедлил секунду, колеблясь, потом бросил скорбный взгляд на свои металлические руки. Мало-помалу страх в его взгляде уступал место злобе. Он ответил:
– Хорошо, я в деле!
С кровати, стоящей в ряду напротив, поднялась одна из девочек и сказала:
– И я с вами!
Это была тринадцатилетняя Серана, самая старшая из компании беспризорников.
Нежное личико Вильмы озарилось широкой улыбкой, и Лориан почувствовал, что у него потеплело на сердце.
Общее несчастье объединило ребят, связав невероятно крепкими узами. Они уже долго жили, сбившись в стайку, бродили по одним и тем же улицам, собирали золу для одних и тех же скупых начальников, спали в холодном переулке – словом, день за днем боролись за выживание. Однако, после того как сироты Стального города стали Залатанными, лишились части себя самих, Элдрис дала им общую цель, и это сплотило детей сильнее прежнего.
– Хорошо. Раз так, все, кто не боится и хочет пойти с нами, – вставайте! – объявил Лориан приглушенным голосом, чтобы его слова не услышали взрослые за дверью.
К ним присоединились еще два мальчика.
Добровольцы собрались в углу подвала, возле задернутой занавеси, за которой по-прежнему спал высокий светловолосый молодой человек. Лориан подробно объяснил ребятам свой план, в то время как остальные дети неподвижно лежали в постелях – то ли побоялись присоединиться к заговорщикам, то ли просто крепко спали.
Лориан – из всех юных Залатанных он лучше всех научился управлять своими протезами – бесшумно повернул дверную ручку и вышел первым. Комната, в которой обычно собирались взрослые, находилась в конце коридора: дверь была приоткрыта, из-за металлической створки доносились сердитые голоса, нарушавшие ночную тишину.
Лориан приложил к губам стальной указательный палец и на цыпочках стал красться по коридору, остальные следовали за ним.
– Похоже, дела налаживаются, в прошлое воскресенье даже казней не было, – говорила какая-то женщина из тех, кто собрался в комнате. – До сих пор такого еще ни разу не случалось. Это знак, император наконец проявил великодушие. Возможно, нам следует прекратить собрания и сосредоточиться только на помощи сиротам? В любом случае какой толк от бесплодных рассуждений?
– Когда Сефиза вернется…
– Признайте же наконец: она не вернется! – раздраженно воскликнула первая женщина. – Либо она уже несколько дней как мертва, погибла от рук Тени, либо действительно ухватила удачу за хвост и живет во дворце среди аристократишек, как говорит весталка. Если это так, я не понимаю, с чего ей отказываться от такого счастья и возвращаться к людям, которые полжизни ее презирали. Серьезно, зачем ей это? Кроме Лотара, здесь никто не относился к ней по-доброму. В конце концов, она ровным счетом ничего нам не должна!
– Наберитесь терпения, – раздался глубокий, приятный голос Элдрис. – В глубине души Сефиза знает, какова ее роль. Необычные силы этой девушки делают ее уникальной; вы все можете подтвердить, какие удивительные вещи она сотворила в этих стенах. Она наш будущий проводник. Доверьтесь ей и сами увидите…
Лориан уже хотел направиться к лестнице, но не сдержал любопытства и заглянул в щель между дверью и косяком. Как и в прошлый раз, он немедленно встретился взглядом с Элдрис – очевидно, весталка обладала способностями, превосходящими понимание простых людей, и постоянно предугадывала будущее. На долю секунды мальчик испугался, что она предупредит других взрослых о ночной вылазке сирот…
ebooksa