Морская ведьма

В тот день она выглядела бодрее обычного: сидела в изножье кровати, прислонившись к стене, и читала какую-то пыльную старую книгу в тусклом свете. Девочка подняла взгляд, когда он, пригнув голову, переступил через порог. Юноша совершенно позабыл о своей высокоморальный матери и ее строгих взглядах на взаимоотношения молодых людей.

– Как там дела снаружи?

– Жизнь бьет ключом?

Она вздрогнула. Принца тоже немного передернуло.

Когда его в лицо называли героем за спасение подруги, у мальчика сводило живот. Принц знал, что герой из него никудышный. Все видели, как Икер вытащил его из воды. Мальчику помешали. Однако все решили, что он не смог. Все, включая Эви. Юноша читал это в ее глазах, окаймленных темными кругами.

Чувство вины тоже присутствовало. Размером как раз с одиннадцатилетнюю девочку, оно заняло в его душе место, предназначавшееся для Анны. Он винил себя за то, что не сумел спасти ее. Девочка винила себя за то, что заставила подругу предать себя опасности. В настроениях жителей Хаунештада присутствовало разочарование: он спас рыбацкое отребье, а не баронессу. Принц слыл героем, но в кулуарных разговорах его называли предателем собственного сословия.

– Эви. Ты заперлась здесь. А за этими стенами столько всего интересного.

Чтобы слова звучали более убедительно, юноша аккуратно делает шаг в глубину комнаты. Она наблюдает за другом с таким видом, словно он может случайно пробить головой крышу. Но вместо этого принц осторожно пробирается к окну, раздвигает плотно занавешенные шторы и запускает в комнату струящийся солнечный свет – яркий и слепящий. Девочка зажмуривает глаза. Юноша дожидается, когда она снова их откроет – прежде чем заговорить.

– Целый мир за окном. И он по тебе скучает.

– Это неправда.

Может, и так. Но ему наплевать на мир. Мальчик скучает по подруге.

Четыре дня подряд юноша ходил к ней и убеждал выйти на улицу. Наконец она сдалась.

Они держались в стороне от пляжа и бухты – гуляли поначалу лишь по центральным улицам. Принц старался оградить девочку, покупал медовые булочки и соленую лакрицу со вкусом радости и летнего солнечного дня. Но от пристальных взглядов не было спасения. На каждом углу и у каждой двери их поджидало осуждение.

– Ведет себя так, будто это она утонула.

– Море дарует, море забирает. Так устроена жизнь, милочка.

– Принц ее спас, а она даже не может улыбку натянуть, счастливица.

Эви смотрела на мостовую и не поднимала глаз. Разве может она наслаждаться солнцем, если к девочке приковано столько внимания. От присутствия друга ей не легче.

Поэтому принц решил увести ее.

Он взял девочку за руку и увел в горы. Они забирались все выше и выше по тропинке, ведущей к перевалу Лиль Бьерг.

Там, на полянке в полутора километрах от того места, где закончилась мостовая, юноша нашел удобное бревно. С него открывался уникальный вид на долину с разбросанными по ее просторам фермами. При этом море и все связанные с ним печальные воспоминания поселились за их спинами. Они никогда не оставались наедине. Разве что в детстве – но тогда с ними постоянно была Анна.