Несущая смерть

Что он позволил им сделать.

«Но род Казумицу нуждался в драгоценном наследнике. Гильдии нужно было укрепить легитимность своего сёгуна. Знаешь, что они сделали? Они вставили в меня металлическую трубку. При помощи смазки. Как будто я животное, Мичи. Как будто я – животное».

Блэкбёрд ревел, перекрывая даже рев двигателей. Воздух разорвали первые залпы огня сюрикеномётов и боевые кличи.

– Ты хочешь, чтобы мы протаранили флагман даймё? Ты что, сошла с ума?

Мичи облизнула губы, не сводя глаз с Хиро.

– Не злись, Блэкбёрд-сан! – прорычала она. – Меня просто мучит жажда.

Жжет.

Легкие. Глаза. Кожу. Горло.

Все… жжет.

Она кубарем летела в пустоте, вверх и вниз, влево и вправо, отвлеченно, без реального смысла. Инстинкт подсказывал ей ухватиться за что-нибудь – что угодно, лишь бы замедлить падение. Каори знала, что падает, какая-то крошечная рептильная часть мозга кричала об этом сквозь туман паров чи, сквозь головокружение, тошноту и страх. Девушка ударилась о поверхность, нырнув в кроваво-красную струю, погружаясь в густую, как патока, тьму, брыкаясь и извиваясь изо всех сил, что еще оставались. Ворвалась в кашу из паров, которые выплевывались в воздух, извергаясь и вздымаясь. Попробовала цепляться дрожащими руками за скользкие стены, пытаясь восстановить дыхание. Моргая в почти полной темноте. Пытаясь понять, где она находится.

Слава богам, у нее получилось…

Огромный резервуар цилиндрической формы, по крайней мере сто ярдов в поперечнике, освещенный по окружности крошечными красными шарами. Для Каори, вынырнувшей из темноты трубопровода, каждый пылал ярко, как солнце. Она увидела усеянные заклепками стены, выпускное отверстие, из которого периодически извергались кроваво-красные струи, льющиеся в густое топливо. Потолок нависал на высоте тридцати футов, и только боги ведали, насколько глубоким было море чи. По стене вверх взбиралась стремянка, к кругу огней, который девушка, наконец, распознала как входной люк.

Из выпускного отверстия вылетел кто-то в черном и с плеском рухнул в море чи. Каори подплыла к человеку и потащила к лестнице. Это был Маро, длинные косы насквозь пропитались горючим.

– Яйца Идзанаги, – выдохнул он, тяжело кашляя в респираторе. – В следующий раз войдем через чертов парадный вход…

Из выпуска кувыркнулось еще одно тело, падая в темноту. На сей раз – девушка, Мегуми, респиратор до глаз залит кроваво-красным, и она плавала в топливе лицом вниз. За нею последовали еще тела, некоторые дышали, но большинство – нет, некоторые раздавлены, другие разорваны на куски. Пустые оболочки, лишенные жизни медленно кружились в водовороте потока, погружаясь во тьму: люди, которые совсем недавно мечтали, смеялись и умирали ради того, за что стоило бороться.

Неужели она до сих пор действительно верит в это?

Они пересчитали друг друга в тошнотворно-красном свете и обнаружили, что их осталось пятеро. Каори. Маро. Ботан. Толстяк Юу. Маленькая Эйко.

Пятеро из двух дюжин.

Они поднялись по лестнице на подвесную платформу, ведущую к входному люку. Вскрыли водонепроницаемые ранцы, высыпали на железную сетку взрывчатку. Маро окинул всех критическим взглядом, Каори склонила голову набок, прислушиваясь к глухим звукам снаружи резервуара. Двигатели и пропеллеры, последние с каждой минутой жужжат громче и громче.

Стенки резервуара задрожали, и это прозвучало так, словно над головой пролетел неболёт. Маро дернулся, когда с потолка донеслось несколько глухих ударов. Каори жестом призвала к тишине и вытащила вакидзаси. Остальные члены Кагэ тоже тихо обнажили клинки, смазанные ламповой сажей, чтобы скрыть холодный блеск.