Империя вампиров

– Еще один олень вроде того, что мы видели? – прошептала Диор.

Я вспомнил оскверненное животное, которое мы повстречали в Лесу Скорби, как у него раскрылась башка, стоило ему заорать девичьим голоском. Сирша предупреждала, что здесь, на севере, Скверна разухабилась сильнее, чем на юге. И хотя мы еще не забрались далеко, я не знал – вдруг это очередной ужас, изъеденный и извращенный Скверной, преследует нас во мраке.

Наконец я разглядел медленно бредущую в нашу сторону тень. Крепче стиснув рукоять Пьющей Пепел, я, невзирая на сдавленные предупреждения Диор, выступил ей навстречу. Выпустил клыки и поднял меч… но тут же его опустил.

– Благая Дева-Матерь, – прошептал я.

– В чем дело? – так же тихо откликнулась Диор.

– Шлюха?

Услышав свою кличку, лошадь заржала и, задрав голову, ударила о землю копытом. Она стояла под снегом, серым пятнышком выделяясь на фоне плотного мрака. Ноги она себе исцарапала о ежевику, грива ее спуталась, а шкура была в грязи. Я же, не веря собственным глазам и хохоча, подошел к ней. Диор, изумленно вскрикнув, бросилась к нам во тьму и обняла Шлю за шею. Кобыла вновь заржала: видать, обрадовалась не меньше.

– Семеро мучеников, как она здесь оказалась?

Я покачал головой, ошарашенный чуть ли не больше девицы.

– Когда я видел эту леди последний раз, она бежала из Сан-Гийома так, будто ей хвост подпалили. Нежить напугала ее, и она, поди, переплыла Вольту. Падлюга несчастная.

– Никакая она тебе не падлюга, следи за речью! – рассердилась Диор. – Идем, милая, поближе к огню. Согреем тебя, хорошо?

Мы отвели лошадь к стоянке, и Диор засуетилась вокруг нее, вычесывая гриву, кормя сушеными грибами из запасов. Я же снова пораженно покачал головой. Эта кобыла и так всегда была вынослива, как десять жеребцов, но выжить, да еще найти потом нас… поистине чудо. И хотя я не слишком уж верил в чудеса, все же бросил один осторожный взгляд на небо, гадая, уж не изменилась ли наша судьба к лучшему.

Габриэль со вздохом посмотрел на огонек лампы.

– Не стоило мне, сука, губу раскатывать.

X. Тусклый и еще тусклее

– Доблесть? – предложила Диор.

– Нет, – отказался я.

– Ладно, тогда как насчет… Отваги?

– Это то же, что и Доблесть.

– Рыцарство?