– Я к князю на службу пришла! Меня ягиня послала! – спорила василиса.
– Ну что? Пустим ее? – переглянулись стражники. – Может, и правда подсобит!
Огромные двери распахнулись, а василиса вошла в терем. Он был расписан узорами, от чего казался таким ярким и светлым.
– К кому? Чего надобно? – высыпала навстречу стража.
– К князю! Новая василиса я! – звонко ответила василиса, ударив в пол посохом.
– Ой, не признали! Князя оповестим! Авось примет! – переглянулись хозяева, пока василиса рассматривала рисунки.
– Ляпота! – прокашлялся филин. – Гляди, какой змий горыныч!
– Это не змий! Это же цветочек, – нахмурилась василиса, повернув голову. В узкие окна княжеского терема бил золотистый свет заката.
– Все по домам! – кричал зычный голос на улице. – Все по домам! Ставни заколотить, двери закрыть!
Василиса выглянула, видя, как по рыночной площади ходят красные кафтаны. Торговцы спешно собирают прилавки, а люди спешат по домам.
– Все по домам! – нараспев кричал зычный голос. Где-то неподалеку оглушающе звонко ударил колокол, да так, что, казалось, сам пол под ногами загудел.
– Иди! – грубовато окликнули василису, которая тут же направилась в открытые двери. На деревянном резном троне сидел темноволосый князь. Он был молод, но ранняя седина уже посеребрила его виски. Между бровей князя была глубокая морщина, а сам он был бледным и сидел, положив голову на руку, унизанную перстнями.
– Чего хочешь? – спросил князь, поглаживая бороду и глядя в окно.
– На службу к тебе поступить! Ягиня прислала! – произнесла василиса.
– Зарплата-а-а-а…. – напомнил филин. – Зарпла-а-та-а-а-а!
– Слыхала, что в посаде творится? – спросил князь. – Зверь у нас объявился. Лютый. Никого не щадит. По ночам рыщет. Иногда в избы врывается. Семьями вырезает.
Князь нахмурил брови, глядя на закатные лучи.
– Ну что? Еще служить хочется? – вздохнул он, а василиса видела, как сверкает княжеский меч.
– Служить – не голову сложить! – заметил филин. – Это я о чем? Ах да! Зарпла-а-а-ата-а-а-а!
– Работенки у нас достаточно! – вздохнул князь. – То домовой у кого расшалиться, аж вещи из дому в окна вылетают. То кикимора заведется, покоя не дает! То бис какой девку огуляет! То лешачок дите в лес уведет.