Страшная сказка Красного леса

— Хорошо.

— На сегодня все, — заявил Элдер. — Дженна, ты достаточно рассмотрела карту?

Наследница кивнула.

— Да, но, может, мы бы могли начать тренировки? Времени мало, Элдер.

— Тебя хочет видеть матушка. Все остальное завтра, — ответил брат. — Идем? Волк, тебя проводят.

И, протянув сестре руку, увлек ее к выходу. На пороге Дженна обернулась — Волк стоял у карты и внимательно ее изучал. Что же, от его внимательности будут зависеть их жизни. А если оборотень обманет, домой Дженна не вернется никогда.

6

Дженна

О чем хотела поговорить матушка? После визита в волчий дом они с дочерью не виделись, и теперь Дженна немного робела. Ей казалось, ее хотят отругать, что позволила оборотню «выхватить» клинок. А может, дело в другом? В предстоящем испытании? Тогда почему Мередит не позвала вместе с дочерью и Волка? Увы, ответов не было. Зато тяжелые двери, ведущие в кабинет ат-теи, приближались с каждым шагом. Ох, лучше бы они отдалялись! Однако Элдер невозмутимо постучал, дождался ответа и пропустил Дженну в комнату, а сам не пошел следом. Значит, получил такое распоряжение. Дженна вздохнула украдкой и подошла к рабочему столу, за которым восседала ее мать в темно-бордовом платье. Плечи ат-теи скрывала кружевная алая накидка. Дань традициям рода, напоминание о жизни в служении, о страшном пути, который прошла каждая, кто получал власть в свои руки.

— Присаживайся, милая, — достаточно ласково пригласила матушка. — Элдер уже рассказал тебе, в чем суть испытания?

— Да, матушка, — послушно ответила Дженна, занимая свободное кресло и складывая руки на коленях. — Я думала, мы сегодня же начнем тренироваться. Три недели — это так мало!

— Хватит, если волк будет послушен, — в голосе Мередит тут же послышался лед. — Но я не об этом хотела с тобой поговорить. От Элдера ты услышала главное: куда направишься и что будешь там делать. Я скажу чуть больше: у предков для тебя будет свое испытание. Какое — не знаю, оно может быть любым, однако даже если ты доберешься до бабушки, но провалишь ее задание, ат-теей стать не сможешь. Поэтому будь мужественной, дочь моя. После возвращения ты сразу же выйдешь замуж.

— За кого, матушка? — рискнула спросить Дженна.

— Пока что я рассматриваю две кандидатуры, — задумчиво ответила та. — Охотник Ланс и охотник Говард. Оба молоды, отважны, зарекомендовали себя как ловкие и сильные мужчины. От них родятся крепкие телом и разумом дети.

— Мама, но я же их с детства знаю, — улыбнулась Дженна. — Мы друзья, не более.

— Муж и должен быть другом, соратником, отцом твоих детей, защитником, — строго перечислила Мередит. — Все остальное необязательно, дитя. Инстинкты — это для оборотней. Мы ведь не будем уподобляться животным?

Наследница отрицательно покачала головой. Для нее не было секретом, как появляются дети. В правящем доме были различные животные, у них рождались детеныши. И все же представить то же самое между мужчиной и женщиной было сложно. Инстинкты… Да, видимо, именно это матушка имеет в виду.

— Теперь о Волке. — Мередит устало потерла виски, и Дженна почувствовала укол жалости: ее мама утомлена. Наверняка, беспокоится о дочери и пытается сделать все возможное, чтобы ее девочка вернулась домой.

— Может, не сейчас? — предложила наследница.

— Сейчас, Дженна, — ответила ат-тея. — Волки… Они умеют нравиться. Эти звери — оборотни не только в плане смены формы, дорогая. Эти мужчины с ловкостью меняют маски, заговаривают зубы, лгут, заманивают в сети. Не стану скрывать, я сама едва не попалась на уловки моего проводника, поэтому знаю, о чем говорю. Поэтому помни главное, Дженна: этот мальчишка, которого ты, я вижу, жалеешь, не друг тебе. Он не может стать твоим приятелем или даже возлюбленным. Да-да, не смотри на меня так! Волки похищают девушек из селений. Как ты думаешь, зачем? Чтобы получить здоровых волчат. Плодиться, занимать новые территории. И они очень, очень изобретательны, уж поверь.