В эту минуту Женевьева была благодарна. Слова Эдена прозвучали, как некая непреложная истина: все в порядке, стоит лишь подождать. Ему хотелось верить — и она верила. Позволила себе забыть обо всем, что мучило. А затем музыка стихла, и принцесса испытала почти что сожаление, когда рука жениха выпустила ее руку.
Эден смерил ее долгим взглядом и уже развернулся, чтобы пройти к трону, когда заметил кого-то в толпе. Понятное дело, гости приветствовали императора еще в начале праздника, но тогда Женевьева не заметила сколько-нибудь сильных эмоций со стороны жениха, а сейчас он смотрел на незнакомую девушку, и на миг принцесса почувствовала… грусть. Странную, будто ей не принадлежавшую. Как такое возможно?
А светловолосая девушка в компании мужчины старше нее подошла к императору, улыбнулась и что-то сказала. Тот кивнул. Жени не расслышала сути разговора, однако Эден удалился в сопровождении девушки и ее спутника, а она… Она осталась одна.
— Потанцуем? — Рейм тут же возник рядом.
— Да, пожалуй, — ответила она, все еще глядя Эдену вслед. — А с кем это ушел его величество?
Рейм тоже посмотрел на брата, а затем увлек Жени в круг танцующих.
— Это ректор академии имен Дерек Эвернер и его супруга Анна, — сказал он. — Дерек был наставником Эдена в академии, они дружны. Ректор частый гость во дворце. А его супруга поступила на первый курс, когда император заканчивал обучение. Они дружили в академии, только у Анны маленькие дети, она в столице почти не бывает. Сейчас редкий случай — они приехали вместе с Викторией, Анна ее старшая сестра.
— Столько новых лиц, — улыбнулась Жени, надеясь, что улыбка не получилась слишком вымученной. — Такое чувство, что я никогда всех не запомню.
— Я не был дома пять лет, и у меня такое же чувство, — поделился Рейм. — Не волнуйтесь, Жени, если вам станет одиноко, один друг в этом дворце у вас точно есть.
— Спасибо, Рейм, — искренне сказала она и на несколько мгновений пожалела, что не младший принц назначен ей в мужья. Конечно, у нее не возникло к нему каких-либо чувств, но с Реймом было легко и приятно находиться рядом. Однако судьба уже все решила, и у судьбы были холодные зеленые глаза, принадлежавшие императору Рендории.
Глава 12
Нежеланная встреча
Эдена быстро утомил бал. Он вообще не любил всяческие увеселения: казалось, что он теряет время. Время, которое можно было потратить с куда большей пользой, чем вспоминать фигуры танца и стараться не оттоптать ноги невесте. Теперь уже официальной, очень миленькой в голубом платье — и совсем ему не подходящей. Может, дело и не в Женевьеве. Она, несомненно, неплохая девушка. Все они неплохие… Пока не копнешь глубже. Эден по-прежнему убеждал себя, что от замены Жени на любую другую принцессу ничего не изменится. Одна, вторая, третья… Все равно. И дело, как он и думал, не в них, а в нем самом. Он разучился доверять. Ему не нужны были лишние люди рядом. Дай волю — не женился бы вовсе, но долг перед страной обязывал. Его проклятый долг…
Анну и Дерека Эвернер Эден, конечно же, заметил сразу. Его бывший наставник часто приезжал во дворец по делам академии. Эден считал его другом. Другом, да. Забравшим сердце единственной девушки, которая по-настоящему интересовала императора. Но все давно осталось в прошлом, и сегодня его величество был рад видеть и Эвернера, и его жену. Тем более, что последняя его встреча с Анной состоялась очень и очень давно.
Однако Эден не подошел бы сам — не считал нужным. Это Эвернер появился перед ним. Конечно же, вместе с супругой.
— Ваше величество, — поклонились оба.
Хотелось ответить, а возможности не было. Эден кивнул в сторону балкона. Использовать блокнот при таком скоплении людей не хотелось. Да, в глаза не обсуждали, но по лицам можно было прочитать их жгучее любопытство, а императора от него воротило, поэтому вместе со старыми знакомыми он покинул зал и расположился на балконе. Две парочки, уединившиеся там же, сочли не лишним исчезнуть из-под взгляда его величества. Только тогда Эден достал из потайного кармана крохотную записную книжку и самописчее перо. Небольшое — едва можно удержать. Зато незаметное в кармане праздничного камзола.
«Рад, что вы приехали», — написал Эден, и привычные огненные буквы поплыли перед ним.
— Мы успели на выпускной бал в академию фамильяров, — ответил Дерек. — Оттуда направились в столицу вместе с Викторией, погостим немного у родителей Анны.
Сама Анна улыбалась, а Эден думал о том, как она изменилась. Совсем не похожа на ту девушку, в которую когда-то угораздило влюбиться.