«А если серьезно, в этом году будет много желающих поступить в академии, — вывел Эден. — Готовьтесь».
— Мы будем только рады, — заверил Дерек.
Пожалуй, на этом стоило завершить разговор, только хотелось еще немного отдохнуть душой прежде, чем возвращаться в зал, и Эден медлил. Замер у перил балкона, глядя на залитый светом фонариков парк. Рядом с друзьями он снова чувствовал себя юношей, который еще не разуверился в жизни, а надеялся окончить академию, стать достойным императором, великим магом… Желаний было много. Ничего не осталось. И Эден чувствовал себя не молодым мужчиной, а пустым сосудом, из которого вылили всю воду. Постучи — и услышишь звон, потому что внутри пустота.
— Ты чем-то расстроен? — Голос Анны вторгся в его мысли. Эден только надеялся, что это не бывшая ментальная связь напомнила о себе, донеся до нее отголоски его эмоций.
«Нет, — написал он. — Просто утомительный день. Я не люблю балы, не вижу в них смысла. Все эти люди, которые вальсируют в зале, ждут только одного: когда я упаду. Но я не доставлю им такой радости. Ни сейчас, ни после. Зря надеются. Но давайте вернемся к гостям. А то им там скучно без моей кислой физиономии».
И император спрятал в карман записную книжку и перо с колпачком. Он первым покинул балкон, увидел Женевьеву, танцующую с Реймом, и даже подумал, что невеста больше подходит не ему, а брату. Они мило выглядели вместе. Только у братца пока официальной невесты нет — отец не успел заключить помолвку, а Эден и не думал торопить Рейма. Пусть выбирает сам. Рядом с ним крутилась Ветерок, сестрица Анны. Чем не пара? Хоть и не принцесса.
Остаток вечера прошел скучно. Эден даже не делал вид, что наслаждается праздником. Просто держал лицо, а мысли его были далеко. По большей части, в прошлом. Его счастливо-ужасном прошлом.
В отличие от него, Рейм чувствовал себя счастливым. Он поглядывал на старшего брата и думал о том, что Эден слишком многого хочет от жизни, потому и испытывает постоянное разочарование. Невозможно объять необъятное. Эден — император одной из крупнейших империй мира, с ним считаются соседние державы, подданные страшатся его имени. Чего еще ему нужно? Рейм не понимал. Надеялся, что со временем это переменится.
А еще у младшего принца была своя причина для радости, и это Ветерок. Он никак не ожидал увидеть Вики во дворце! Однако сразу заметил ее в толпе и понял, что этот вечер станет для него особенным. А уж когда подруга сообщила, что войдет в свиту невесты императора, а значит, они смогут часто видеться, Рейм и вовсе на время забыл обо всем плохом и позволил себе насладиться возвращением домой.
И все же он наблюдал… Помнил о словах Маркуса там, в академии фамильяров, и пытался понять, кто может желать его брату вреда. Искал признаки фальши на лицах, однако стоило спросить — разве здесь есть те, кто искренен? Их единицы. Можно на пальцах сосчитать. Это же дворец!
Когда ноги заболели от танцев, а глаза — от наблюдений, Рейм отошел в сторону, сжав в руках стакан с лимонадом — лето постепенно становилось жарким, а шампанское он не любил. Принц высматривал в толпе Викторию, однако обнаружил, что та танцует с каким-то хлыщом, и решил не мешать. Отпил лимонад, ощущая приятный цитрусовый привкус.
— Ваше высочество, — поклонился ему высокий брюнет в темно-бордовом костюме.
— Лорд Фонтейр, — Рейм вспомнил его с трудом. Этого мужчину ему представили незадолго до отъезда в академию фамильяров, он занимал должность в казначействе на тот момент.
— Хотел лично поздравить вас с завершением обучения. — Карие глаза Фонтейра будто впились в лицо принца.
— Благодарю, — откликнулся тот.
— Признаться, выбор распределяющего перстня стал неожиданностью для высшего общества. Все ведь знают, что члены императорской семьи попадают только в академию имен.
— Станете намекать, что я не имею отношения к роду моего отца?
Рейм тут же вспомнил академию и подобные заявления. Раньше он бы разозлился, а сейчас только колко усмехнулся. Что же, учеба многому его научила.
— Что вы! — воскликнул Фонтейр. — Ни в коем случае. Я лишь имел в виду, что круг ваших талантов куда шире, чем кто-либо ожидал.
Трус несчастный… Однако принц ответил вежливо: