— Жаль, что во дворце теперь так редко бывают праздники, — сказал блондинистый Лостер, вертя в руках бокал с белым вином. — Помнится, при императоре Ричарде хотя бы раз в месяц устраивали бал. Я тогда только что закончил обучение в академии, и дворец мне казался сказочным сном.
— После академии особенно, да, — закивал Шоут. — Я окончил боевую. Там нас держали в ежовых рукавицах! Ни шагу влево или вправо. Мне казалось, после такого император должен жаждать развлечений.
— Брат не любит зря тратить время, — заметил Рейм.
— А может, он просто зануда? — рассмеялся легко опьяневший Доббарт. — Не обижайтесь, ваше высочество, но я занимал должность секретаря в министерстве финансов и слышал всякое…
— Да ладно тебе, Эриксен, — перебил его хозяин дома. — Его величество радеет о своей империи.
— О себе самом он радеет! — рявкнул Доббарт, но мигом вспомнил, с кем говорит. — Прошу простить.
— О нет, что вы, — ответил Рейм, делая вид, что не задет его словами. — Вы правы, мой брат — человек эгоистичный. Что, впрочем, не мешает ему править.
— А ведь академия могла его и не выпустить, — проговорил лорд Фонтейр и внимательно посмотрел на Рейма. — Мы ведь все знаем, кого на самом деле его величество назначил своим наследником.
— Я тогда еще даже не поступил в академию, — пожал плечами принц, приняв самый безразличный вид. — И понятия не имел, что делать со страной.
— А сейчас? — пытливо спросил Фонтейр.
— Сейчас все могло бы быть иначе, — завуалировано ответил Рейм. Пусть думают, что он не против занять трон.
— Увы, время упущено, — заметил шатен, имя которого Рейм не запомнил. Молдис? Малдис? Как-то так. — Но давайте будем справедливы, мы можем сидеть здесь и болтать лишь потому, что в Рендории все спокойно и стабильно. Значит, его величество справляется с поставленной задачей. Выпьем за императора!
Рейм снова пригубил вино. Похоже, он ошибся, и здесь всего лишь горстка пустомель, которые собираются просто почесать языками. Зря потраченное время… И все же слова Маркуса не давали покоя. Кто-то раскачивает ситуацию в стране, желает свергнуть его брата с трона. И этого «кого-то» надо остановить! А для этого — найти.
Полчаса спустя Рейм попрощался с мужским клубом и поехал обратно во дворец, чувствуя себя усталым от этой бесполезной болтовни. И все-таки, где искать предателя? В ближайшем окружении брата? Или же заговорщики не находятся при дворе? Кто они, чтоб им провалиться?
Во дворце царил привычный покой. Рейм уже шел в свои комнаты, когда услышал звонкие голоса. Видимо, кузина с кем-то болтает. Конфетка выскочила в коридор раньше, чем Рейм успел убраться с дороги, и врезалась в него. Все бы ничего, но за ней выбежал Коршун и с воплем «догоню» повалил с ног и Конфетку, и принца. Затем понял, что натворил, рвано выдохнул и попытался скрыться с глаз. Рейм призвал волка, тот зарычал на мальчишку, заставляя остановиться, и вдруг растаял, а Коршун недовольно обернулся.
— Нехорошо так шутить, ваше высочество! — заявил он. — Я мог и испугаться.
— Ты, похоже, и демонов не боишься, — заявил Рейм, поднимаясь на ноги и помогая встать кузине. Впрочем, та совсем не расстроилась из-за неудачного падения и испачканного платья. Наоборот, весело рассмеялась.
— Демонов я боюсь, — серьезно заметил Коршун. — Но их тут нет.
— Теперь я догоняю, — заявила новому другу Конфетка. — Доброй ночи, Рейм.
И помчалась за Коршуном куда-то вглубь парка, а за ними кинулись подоспевшие гувернеры. Принцу оставалось лишь указать, куда унеслась его неугомонная сестра. Сам он направился сразу в комнату, чувствуя себя усталым донельзя. Рейм думал, за пределами академии для него что-то изменится, но вокруг остались все те же люди, с их достоинствами и недостатками. И только титул принца не позволял им проявлять перед Реймом свое нутро. Титул… Тот самый, который мог помочь ему выйти на мятежников. На тех, кто подрывает спокойствие страны. И он готов был воспользоваться этим призрачным шансом, хоть чем-то быть полезным. Жаль, этот мужской клуб оказался лишь сборищем болтунов. Но Рейм и не рассчитывал, что ему повезет с первого раза.