На столе меня ждали свежие цветы, очень похожие на алые розы. Пахли они просто восхитительно! Я зарылась лицом в букет, вдыхая полной грудью умопомрачительный аромат, и заметила среди стеблей белый квадратик бумаги. Записка! Развернув, я увидела красивый витиеватый почерк: «Добрый совет для дорогой гостьи — пожелание быть осмотрительней». Подписи не было, но я догадалась, от кого это послание. Таким образом Танед давал понять, что знает о каждом моём шаге и предупреждал меня от опрометчивых поступков. Мне стало тоскливо — сижу тут, как птица в клетке, не могу шагу ступить без чужого разрешения.
День потянулся также однообразно, как и предыдущий. Выбор платья, причёска, завтрак — ничего нового. Но я особо не замечала того, что делаю и что ем. Меня будоражили воспоминания прошедшей ночи и страх неизвестности, которая ждала впереди.
— Госпожа, давайте я расскажу вам про правила поведения при встрече с Его Темнейшеством архидемоном Игнациусом? — обратилась ко мне Миранка после завтрака.
— А что, назначена дата аудиенции?! — встрепенулась я.
— Пока распоряжений от господина Танеда не поступало, — разочаровала меня служанка.
— Ну что ж, — вздохнула я. — Слушаю.
Долго и пространно Миранка рассказывала мне о правилах местного этикета. Как правильно входить в тронный зал, где остановиться, как поклониться. Мы долго репетировали поклон и реверанс. Затем служанка заставила меня выучить список тем, строго-настрого запрещённых к упоминанию в беседе с Его Темнейшеством. Затем список тем, которые обязательно нужно знать и упоминать в беседе. Наш урок продолжался почти до заката. Было довольно интересно, да и время пролетело незаметно.
Уже вечером прибежал лакей и доложил, что ужин состоится в зале приёмов — придворный философ даёт бал в честь свадьбы своей дочери. Пришлось отложить занятия на завтра и начинать подготовку к балу. Меня опять нарядили в пышный кринолин с впечатляющим декольте, обвесили драгоценностями и соорудили вычурную причёску. Как же я пожалела средневековых модниц, для которых подобное было повседневностью!
Когда время настало, Миранка проводила меня в зал приёмов. Он был самым огромным из всех, что я успела здесь увидеть — при желании, думаю, в нём можно было бы разместить два футбольных поля. Пол выложен розовым мрамором, высоченные окна во всю высоту стены, с мелким переплётом. Потолок украшен затейливой лепниной и с него свисают золочёные канделябры на сотню свечей каждый.
Народу там было очень много — придворные, фрейлины, знатные горожане. Всего не менее трёх сотен самых разных существ. Были гномы-ювелиры в расшитых золотом камзолах, были демоны-купцы с тяжёлыми кошелями монет, подвешенными на поясе, были вампиры в профессорских мантиях, даже несколько эльфов оказались в числе приглашённых. Многочисленные слуги бесшумно фланировали по залу и предлагали гостям напитки и лёгкие закуски. Откуда-то играла лёгкая музыка. Миранка снова испарилась, оставив меня одну.
Я взяла с ближайшего подноса бокал вина, тарелочку с крошечными бутербродами и встала у стены. С кем и о чём здесь можно разговаривать? Непонятно. Первым же ко мне никто не подходил. Другие дамы сбились в стайки и мило щебетали, украдкой поглядывая на меня. Подойти к одной из этих стаек? Как я усвоила из урока местного этикета, если тебя не представили, самой заговаривать нельзя. А представить меня было некому.
Я стояла, потягивая вино и размышляя, как бы отсюда слиться незаметно, как вдруг увидела входящий в зал знакомый силуэт. Шэн! Подтянутый, весёлый, в парадном мундире и белых перчатках, при мече. Значит, его тоже пригласили! Я направилась было к нему, но остановилась, увидев, что он пришёл не один. Под руку он вёл одну из фрейлин, молодую темноволосую девушку-демона в платье с пышной юбкой и таким глубоким декольте, что было непонятно, как оно вообще ещё держится на ней, которой что-то увлечённо рассказывал. Я всё же подошла к ним ближе. Вот демон поднял голову и случайно взглядом наткнулся на меня.
— Талла! — обрадовался он и потащил свою спутницу ко мне. — Знакомься, это Фарилла, фаворитка Его Темнейшества. Фарилла, это Талла, я тебе о ней рассказывал.
Фрейлина глянула на меня с любопытством, мы с ней обменялись вежливыми реверансами и она, извинившись, отошла, чтобы присоединиться к стайке подружек.
— Шэн, где ты был? Как мы сюда попали, так тебя и не видно совсем было.
— Служба! — демон рукой в белой перчатке взъерошил свою чёрную шевелюру. — Меня восстановили в звании и снова взяли в дворцовый гарнизон.
— Значит, у тебя всё хорошо? Я волновалась.
— Всё прекрасно!
— А ты не знаешь, скоро ли состоится аудиенция? Мне ужасно скучно сидеть в четырёх стенах! На волю хочу, в лес.
— Главы совета старейшин пока нет в нашем мире. Как только прибудет, тогда и состоится аудиенция, и сразу же обряд проведут.