— В общем, Талла, обряд на самом деле очень простой. От тебя в нём не требуется вообще ничего делать. Также, как ничего не требуется от агнца, отданного на заклание магом.
Я смотрела на Лена и никак не могла понять, что он имеет ввиду. А потом меня резко осенило, и я покрылась мурашками от ужаса.
— Ты хочешь сказать, что обряд — это банальное жертвоприношение?! Меня должны принести в жертву?!
— Да, — глухо отозвался маг.
— Но я на это не соглашалась! Почему мне никто об этом не сказал?! — я вскочила с дивана и забегала по комнате.
— Потому что одно из условий гарантии успешного проведения обряда — полное согласие жертвы. Она должна полностью добровольно зайти в круг таинств. Если же жертву притащить в цепях, то обряд тоже можно провести, но уже без гарантии успеха, хотя его вероятность остаётся очень высокой.
— Лен, я не хочу жертвовать собой! Только жить начала по-настоящему! — я метнулась к вампиру, по-прежнему сидящему на диване, упала на колени, схватила его за руки и умоляюще заглянула в глаза. — Помоги! Давай что-нибудь придумаем! Наверняка должен быть другой способ остановить Исталлуртан! В конце концов, можно попробовать договориться с белыми, они же разумные существа!
Маг мягко поднял меня и посадил рядом.
— Обряд не будет проведён раньше, чем через пять дней, скорее позже, так что времени у нас немного есть. Я что-нибудь придумаю.
Лен обнял меня, и мы сидели так долго-долго. Я с горечью думала о своей никчёмной жизни. Ну вот почему так — только вроде всё стало налаживаться, как опять приходит пора умирать?! Как раз тогда, когда я этого совсем не хочу!
Когда зелёная луна стала клониться к закату, пришла пора опять расставаться.
— Я приду завтра. Постараюсь найти какой-нибудь выход.
Мы подошли к окну. Вторая луна ярко освещала лицо вампира, и его глаза горели решительным ярким пламенем. Он был полон уверенности, что сможет найти решение и вытащить нас обоих из этой золотой клетки, и вытащить живыми. А иначе, в случае неудачи, ему тоже жить будет незачем.
На следующий день мы с Миранкой снова постигали премудрости придворного этикета. Какая ж это скучная и нудная вещь! Очень много всякого «нельзя» и совсем мало того, что «можно».
В сад меня больше не выпускали, по коридорам гулять было скучно, и я, как принцесса, посаженная драконом в башню, часами напролёт сидела у окна, сожалея о своей безвременно загубленной жизни и пытаясь найти выход из сложившегося положения, но ничего путного в голову не приходило.
После обеда неожиданно раздался стук в дверь. Я от удивления даже подпрыгнула — надо же, кто-то ко мне пришёл! Это был Шэн — в парадной форме, белых перчатках и вообще весь какой-то торжественный и серьёзный. Миранка с поклоном впустила его и незаметно выскользнула за дверь, оставив нас наедине.
— Привет! Как ты тут, не обижают?
— Шэн, скажи, ты знал? — тихо спросила я.
— О чём ты? — прикинулся ничего не понимающим тот.
— О сути обряда. О том, что именно во время него должно произойти.