Неведомый

ногда дурман отпускал ее, и тогда Рунд видела проплывающие мимо скрюченные деревья, хребты талого снега, перепачканные в крови доски под ногами. Слушала птичий клекот, редкие смешки людей, звон мечей. Лай охотничьих псов. Охота? Они едут на кого-то охотиться? Распятая между боковыми решетками, она тряслась в телеге, но не чувствовала страха. Может, он покинул ее вместе с кровью. А может, Рунд просто устала бояться.

Кто-то сердобольный набросил на нее подбитый мехом плащ и обул, но северный холод трудно обмануть – стылый ветер пробирался под одежду, сжимал затекшие и распухшие руки в ледяных оковах. Обветренные губы едва шевелились. Но не беда – Рунд нечего было больше сказать.

В ушах шумело, а когда Изнанка снова призывала Рунд, голова полнилась голосами. Мгновения пробуждения длились недолго. Рунд снова и снова проваливалась в забытье. Сон стал бы спасением, если бы его не тревожили. Ошейник оттягивал шею, но видения не оставили Рунд – напротив, врывались в дрему, как непрошеные гости.

Кто-то приносил воду и еду, и Рунд просыпалась от того, что ее зубы стучали о края кружки или жевали сухой хлеб.

– Ты умрешь, – повторял голос, в котором не было заботы и жалости. Кому он принадлежал, Рунд не могла понять. Как только она пыталась рассмотреть лицо говорившего, тьма затягивала в новый круговорот дурного марева.

«Ты умрешь» – так говорили и призраки, тени, снующие в коридорах Горта. Кишки ненасытного черного чудовища принимали в себя десятки, сотни людей. Там, на обратной стороне мира, Рунд свободно передвигалась, невидимая и безымянная. Она вглядывалась в лицо каждого, кого вороны приводили на убой. Праздники – кровавое пиршество. Человеческая кровь – плата за знания, подаренные богами.

Были среди оракулов и полукровки. Они смотрели на мир разными глазами, один из которых всегда был зеленого цвета. А на своих мучителей – с благодарностью.

Люди покорно отдавали своих сыновей и дочерей, матерей и отцов. Несколько человеческих жизней в обмен на покой и достаток – невысокая цена.

Рунд не знала имен вороньих князей. Их забыли, стерли, сожгли вместе со страницами старых книг. Но здесь они были еще живы – смеялись, плакали, кричали. Горт сменил множество хозяев, и все они были разными – и одинаково жестокими. Уродливый костяной трон, который отыскал для себя в недрах горы Якоб, был старшим братом седалища вальравнов в Горте. Черепа стояли один на одном и равнодушно рассматривали сидящих у трона людей. Словно собак, их приковывали цепями, и они, как звери, жадно ели еду, которую подбирали с пола трясущимися тощими руками. Одежда висела на них лохмотьями, немытые волосы сбились в колтуны. Но глаза…

Рунд никогда не любила этот зал. Тит перенес туда большой стол, медвежьи шкуры и половину винного погреба. Пламя в огромном камине, прежде согревавшее воронов, лизало пятки пропойцы и предателя – так звали за спиной отца те, кто кланялся перед его лицом.

Дурная кровь. И она была ее семенем.

Черное знамя сорвали, и серебряный ворон превратился в пепел. Как будто его никогда и не было. Вместо него на стенах растянулись гобелены с солнцами и золотой рысью. Герб, выкованный из железа, переплавили, и он породил десятки мечей-убийц вальравнов. Но клинок покойного князя найти так и не смогли. Тит в пьяном угаре орал на слуг и угрожал им смертью. Кого-то даже вздернул в жалкой попытке запугать. Но люди молчали. И меч, если он и был в Горте, стал одной из его тайн.

Призраком.

Однако здесь, в видениях Рунд, меч был на месте и лежал на коленях одного из князей. Без ножен, и свечные отблески сновали по стали, плутали по черным прожилкам, отчего меч казался живым существом. Жив был и вороний князь – который из них? Длинные черные волосы, прижатые железной короной, спадали на узкую грудь. На некрасивом вытянутом лице застыла страдальческая гримаса. Не было жестокости – только сострадание.

В окровавленных руках ворон сжимал голову ребенка. Мальчик стоял на коленях, и из носа его капала темная кровь. Она перепачкала серую, расшитую птицами рубаху и светлые пряди курчавых волос. Но ребенок не плакал – смиренно терпел боль и то, что в его голове копошились сотни старых богов, жадно лакающих молодую кровь.

За спиной костяного трона нерешительно переминался мальчишка чуть постарше. Рядом, выпрямив спину и нахмурившись, на высоком деревянном стуле сидела молодая женщина. Ребенок, которого она прижимала к скрытой под черным бархатом груди, тревожно пищал. Худая, тонкая, похожая на тростинку, женщина смотрела на жертвенного мальчика… с жалостью?

– Наденьте на него ошейник и распорядитесь отвезти домой, советник Линд, – наконец сказал ворон и опустил ладони на пожелтевшие от времени черепа, перепачкав их кровью.

– Но, Норвол… – Из полумрака выступил кряжистый мужчина и остановился, заметив, как изменилось выражение лица князя. Огляделся и принялся нервно поглаживать седую бороду. – Мы так долго искали оракула… Это наша последняя надежда. Боги так давно не говорили с нами! Мы не можем просить о помощи, когда прячемся от их глаз. Они будут в гневе и отвернутся от нас! Дан просит, чтобы ты его принял. Ты доверяешь Стеврону, но люди вероломны. Они опасны. Император Небра может предложить ему золото… – От волнения советник начал задыхаться и в конце концов замолчал.

Норвол мягко оттолкнул от себя мальчика, и тот растерянно отошел в сторону.

– Мне кажется, ты не расслышал, Линд. Сейчас я не прошу и не жду твоего совета. Я приказываю.