– Можно подумать, сэр, вы меня ждали!
– Ждал, – подтвердил старик. – Уж сколько лет! А вы не спешили!
– От Лондона путь неблизок, сэр.
– И то верно, – согласился старик, а потом добавил: – Уэзерби, с вашего позволения. Изобретатель.
– Добрый день, мистер Уэзерби, Изобретатель. Ваш покорный слуга, доктор Гофф, по прозванию Естествоиспытатель, ибо по приказу нашей милостивой королевы я собираю образцы горных пород, выкапываю из-под земли трюфели, ищу всяческие диковинки, которые могут порадовать ее королевское величество или украсить собою музеи, лавки и улицы величайшего города в мире. Я не ошибся, приехав в эти края?
– Никак нет. И успели вовремя, потому что я разменял девятый десяток; срок мой на исходе. Объявись вы годом позже – нашли бы меня, может статься, на кладбище. Прошу вас, входите!
В это время доктор Гофф услышал за спиной негодующий ропот толпы и счел за лучшее принять приглашение мистера Уэзерби. Каково же было его удивление, когда хозяин усадил его за стол и сразу достал бутылку редкого, едва ли не лучшего, виски. Отдав должное содержимому своего стакана, доктор Гофф обвел глазами лачугу.
– Итак, где же оно?
– Вы о чем, сэр?
– Изобретение воспаленного разума, бешеное создание, которое покамест не выходит на свет божий, но, когда пробьет его час, не пощадит ни ребенка, ни ягненка, ни пастора, ни монахиню, ни старого слепого пса. Где оно?
– Чего только люди не выдумают! – Из беззубого старческого рта посыпались крупицы смеха. – Ну так и быть, слушайте, сэр. Эта штука живет вместе с козами, под замком, в овине – там у меня механическая мастерская. Допивайте, прошу вас, чтобы не лишиться рассудка при виде плодов моего радостного и скорбного изобретательского труда. Вот и отлично!
Доктор опустошил свой стакан, который без промедленья был наполнен вновь, и вскоре уже шагал по заросшему травой округлому дворику в направлении сарая, охраняемого множеством замков самой причудливой формы. Переступив чрез порог, старик Уэзерби зажег несколько свечей и жестом пригласил любезного доктора следовать за ним.
В углу стояли ясли. Естествоиспытатель ожидал увидеть чуть ли не Богородицу с младенцем, потому что Уэзерби, тыча пальцем в угол, благоговейно вымолвил:
– А вот и
– Существо женского рода?
– Если глубоко вдуматься, так и есть.
В мерцании свечей красовалось механическое детище Уэзерби.
Доктор Гофф покашлял, чтобы скрыть разочарование.
– Это же просто металлическая рама, сэр, и ничего больше!
– Но как она держит