– В самую точку, доктор Гофф, в самую точку. А что вы на меня так пристально смотрите?
– Мне подумалось, что великие изобретения всегда рождаются в великую эпоху. Изобретатель – дитя своего времени. Однако сейчас еще не время для таких, как вы. Неужели вас призвал этот век, неужели он отметил вас печатью гения?
Старик Уэзерби дал колесам передышку и широко улыбнулся.
– Нет, совсем наоборот, мы с моей Тильдой – так я ее зову – сами станем центром притяжения, который поманит к себе эпоху. Наша победа увековечит собою нынешний год, век, тысячелетие!
– С трудом верится, – сказал ученый муж, – что вы сможете построить дорогу от забора до города, чтобы претворить в жизнь свои честолюбивые помыслы.
– Бог с вами, доктор, я и не подумаю этим заниматься. Пусть обо мне услышит весь город, а вслед за ним и весь мир – тогда к моему дому сама собой протянется широкая дорога, по которой я совершу восхождение к славе.
– Мистер Уэзерби, вы стремитесь в заоблачные выси, – назидательно произнес доктор, – а между тем ваши корни – на земле, им необходимы минералы, вода, воздух. Вы тратите массу усилий, однако не двигаетесь с места. Сейчас вас поддерживают деревянные козлы, но стоит только от них отказаться, как вы завалитесь набок и переломаете себе кости.
– Скажете тоже. – Уэзерби с новой силой приналег на педали. – Я открыл несколько законов природы, покамест безымянных. Чем большую скорость развивает такое устройство, тем меньше вероятность завалиться вправо или влево – оно будет сохранять прямолинейное движение, если на пути не окажется препятствий.
– На двух-то колесах? Докажите. Сейчас ваше изобретение стоит на козлах. Снимите его, и тогда мы посмотрим, можно ли на нем сохранять прямолинейное движение, не отбив себе задницу.
– Типун вам на язык! – Под тощими ногами старика педали крутились как бешеные, а сам он нагнулся вперед, пряча лицо от воображаемого ветра. – Неужели вы не слышите? Этот стон, гул, шепот. С нами говорит дух скорости, он возвещает незнаемое, невиданное, небывалое – сегодня это мечта, а завтра – боже мой, неужели вы к нему глухи? Да если я выеду на укатанную дорогу, мой конь побежит резвее газели, быстрее растревоженного оленя! Куда там пешеходам! Все экипажи – на свалку! Я буду делать не двадцать миль в день, а тридцать – сорок в час, в один-единственный славный час. Посторонись, Время! Прочь с дороги, живые твари! Это мчится Уэзерби, и нет такой силы, которая его остановит!
– И все же, – настойчиво повторил Естествоиспытатель, – машина у вас закреплена на козлах. Если ее высвободить, можно ли будет удерживать равновесие на двух колесах?
– Проще простого! – воскликнул Уэзерби и, ухватив машину за раму, приподнял ее над козлами.
В считаные мгновения его «путник», «землепроходец», «конь-огонь», выпущенный на свободу, понесся к дверям и вылетел наружу, а доктор Гофф, выскочив следом, закричал:
– Что вы делаете? Не ровен час, разобьетесь насмерть!
– Нет, я порадую душу и разгоню кровь! – прокричал в ответ Уэзерби, и вот он уже ворвался на птичий двор с наезженными дорожками и стал нарезать круг за кругом на своей железной кобыле, обдирая ступни, лодыжки и голени, жадно втягивая воздух и оглашая окрестности громоподобным хохотом. – Ну, что я говорил? Кто тут разобьется насмерть?! Пара ног, пара колес – что еще нужно?
– Силы небесные! – Доктор Гофф вытаращил глаза. – Боже праведный! Как же так?
– Я лечу вперед быстрее, чем падаю. Необъяснимый закон природы. Да-да, почти лечу. Лечу! Бойтесь, лошади, скоро придет ваша смерть!
При слове «смерть» он окончательно вошел в раж и разразился нечленораздельными воплями; со лба ручьями катился пот. Машина вильнула в сторону и сбросила лихого наездника, который вылетел из седла, как из катапульты, перекувырнулся и приземлился в курятнике, откуда полетели пух и перья. Куры в исступлении заметались по клетке и подняли неописуемый гвалт. Железная кобылка, предоставленная самой себе, все еще крутила колесами и, елозя на боку, подбиралась к доктору Гоффу, который в ужасе отпрыгнул в сторону, чтобы не быть раздавленным.
Невзирая на внушительную траекторию полета, Уэзерби, хотя и не без помощи доктора, сумел подняться на ноги.
– Это ничего не значит! Теперь-то вы понимаете, какие возможности таит в себе мое изобретение?