Истории-семена

Тадг всё не объявлялся, а засиживаться за столом уже не было сил, – всё же гости были с дальней дороги, – потому решили отправиться на ночлег, а утром уж по-всякому о барде станет что-то ясно.

Под утро, когда луна опустилась за верхушки Вечного Леса, дверь «Червивой Подковки» тихонько отворилась и на пороге возник молодцеватый путник. Это и был припозднившийся Тадг.

– Твои приятели долго сидели вон за тем столом, – хозяин, очнувшись от дрёмы, указал гостю на дальний угол харчевни. – Всё ждали тебя, да так и не дождались. Наверху дрыхнут, очухаются ближе к обеду. Столько мёду вылакали за беседой долгой.

– Не беда, хозяин, – бодро сказал черноглазый Тадг. Он скинул под лавку заплечный мешок и сел за стол, где недавно бахвалились историями его товарищи. – Налей мне мёду, да себя не забудь. Будь мне другом в этот час. Ведь товарищи мои запамятовали: да, я обещался прийти с первой ночной звездой, но не позднее крайней. А теперь на бледнеющем небе осталась одна звезда, да и она вот-вот скроется.

– Воля твоя, да воля моя, – протирая спросонок глазищи, согласился полугоблин.

– Эх, Дэр, вот сидишь ты тут, на Червивой поляне, в ус не дуешь, да и понятия не имеешь, сколько всего на свете! – пропел дивным голосом менестрель, когда ударились кубки и золотистый мёд потёк в горло. – А ведь я только из Снежного края. Да ты ведь ничего не слыхал о нём? Верно?

Полусонный хозяин лишь пожал массивными плечами и хлебнул мёда.

– Непостижимый край! Всюду снег, лёд да ветра лютые. Я добирался туда полгода. Одолел бурные воды Гиблого моря, еле пережил зной пустынных земель и едва не распрощался с жизнью, когда угодил во чрево чёрного урагана, что вознёс меня выше гор. В северных краях Староземья отыскал я чудную долину, где из земли произрастали полумесяцы льда, возносясь вершинами к небу. Как только прошёл я семь из них, а оставалось осилить последний, на меня обрушились снега с льдистых массивов, в коих спрятана долина. Я уцелел, и обрадовался, но не надолго. Вслед за коварным снегом меня окружили жуткие твари, белоснежные и кровожадные. Судьба хранила меня, я вырвался и на этот раз. И вот вышел я к хрустальному дворцу и постучался в двери его. Открыл мне хозяин сиятельного чертога, белый чародей Ардгал. Оказалось, снежные лавины да чудища – его рук дело. Давно в снежном крае отшельником жил колдун, да так давно, что наскучило ему порядком, но и возвращаться назад к людям он не желал. Ждал такого, как я, смельчака. Ардгал предложил мне стать его подмастерьем, обещая научить всему, что знал сам.

– И ты согласился? – прервал журчанье певчего голоса угрюмый Дэр. – Ты же менестрель, поэт и мечтатель. Ты не сидишь на одном месте. Твой голос рады слушать во всех уголках Староземья, не говоря уже о «Червивой Подковке».

– Видишь ли, добрый Дэр, мечтать хорошо. Петь песни и рассказывать истории, несомненно, прекрасно. Но всему свой срок. Не успею я оглянуться, а уже осень за плечами, голос скрипуч, да и память затуманена. И печально сразу. Но если я вернусь в снежную долину и выучусь у чародея, то смогу увековечить силу голоса до самой смерти, а истории мои, как вода из неистощимого фонтана, не иссякнут.

– Но на обучение могут уйти годы, вся молодость, – возразил полугоблин.

– Молодость и так пройдёт. Но знания и магия, переданные мне Ардгалом, помогут вернуть юность, если на то будет воля моя.

– Да, но друзей твоих наверняка уже не будет на этом свете, когда ты освоишь чародейство. Всему свой срок, бард. К тому же, среди снегов, в отдалении от людей, тебя может постигнуть судьба колдуна-отшельника. Так ты дал согласие?

– Ещё нет, я попросил отсрочки на раздумье.

Дэр встал из-за стола и подошёл к оконцу, в которое ночью вглядывались приятели менестреля.

– Погасла крайняя звезда, Тадг. Заря на подходе. Дам я тебе один лишь совет: ступай и ложись спать. А ближе к обеду пришлю к тебе Зрина, чтоб разбудил, ты же не желаешь проспать встречу с товарищами? Им всё и расскажи, как мне. Но думается тому, кто дальше Вечного Леса носа не казал, что и они тебе ответят то же.

На том хозяин постоялого двора от окна отвернулся и пошёл досыпать последний час ночи.

Источник для…

Всяк знал о фонтане, славящемся чудесной водою: испив сию жидкость, можно было продлить свои земные года до немыслимых далей. Правда, тех счастливчиков, что испытали удачу наяву, никто в лицо доподлинно не знал, а если кто и объявлял себя таковым, его долголетие тут же подвергали сомнению, а смельчака незамедлительно объявляли лжецом и проходимцем.

Маркус знал о волшебном источнике и искал его колдовские воды уже более десятка лет. Наёмником в рыцарские дружины объезжал он долгие земли Староземья, скоротечно поступая на службу бесчисленным правителям, в надежде где-нибудь наткнуться на чудодейственный родник.