Воистину тот Добрый День был испорчен.
Конечно, один молниеносный удар не мог возродить Империю Зла. Орден Света слишком хорошо укрепился. Но в то же время он сильно рассредоточился по всей Новой Тамплии, распределился по гарнизонам, крепостям и исправительным лагерям. А сам Моргантос в тот день отсутствовал — он отбыл в Тирнаглиаль, проводил праздники с супругой.
И когда Рыцарю Парифату явилось известие о случившемся, он… не смог вернуться. Портал в Бриарогене оказался заблокирован, Бельзедор взял его под контроль первым делом. К тому времени, как Моргантос наконец добрался до места событий, столица сменила владельца, а разбитый Орден Света отступал.
Прихвостни ликовали. Они восемнадцать лет жили надеждой. Старые злодеи рассказывали внукам о счастливых временах, когда у них был Властелин. Маленькие гоблинята пели под землей песенки о Бельзедоре. Теперь все это вырвалось наружу — и начался новый виток войн добра и зла.
Империю Зла освобождали четыре года. Орден Света слишком хорошо укрепился. И ее все равно не удалось вернуть всю — почти четверть так и осталась под тамплийцами. Но Цитадель Зла вновь воздвиглась над огненной пропастью, в точности такая, как прежде. И Бриароген начал отстраиваться, и вновь закружили над ним драконы.
Но Орден Света сдаваться не собирался. С возвращением Бельзедора потускневший образ Рыцаря Парифата вновь засиял ослепительным светом. Мир задрожал от ужаса, и ему опять понадобился герой-спаситель. А съежившаяся Империя Зла теперь со всех сторон была окружена странами тамплийцев.
К северу простиралась самая обширная, со столицей в Крепости Света. Состоящая из все еще удерживаемых земель Империи Зла и бывших территорий Резалии и Коррелии, она стала главным оплотом Моргантоса. Здесь сосредоточились главные силы, здесь жили почти все рыцари из числа тир и свертль. Эта земля получила название Миртания — на эльдуальяне «мирта» означает «победа».
На юге возникла страна чародеев, потомков тех самых тамплийцев, что сто лет назад учились в Мистерии. Они создали собственные школы, построили университет, передавали знания детям и были самыми верными сторонниками Рыцаря Парифата. Свою землю они назвали Танмистерией — на эльдуальяне «тан» означает «второй».
На западе же лежал огромный остров Растачан. Соседствующий с Империей Зла, Смаренгом и островом Вечной Ночи, прежде он был малолюден. Там в изобилии водилась нечистая сила, и люди жили лишь на северном побережье. Однако в последние годы Новой Тамплии Орден Света активно осваивал Растачан, строил на нем гавани и форты — теперь там укрепились его морские силы, и огромный флот не переставал тревожить берега Империи Зла.
В какой-то момент война снова стала вялотекущей. Она не прекращалась, она просто не могла прекратиться, но силы пришли в равновесие, и битвы шли в основном небольшие, с попеременным успехом. Моргантос отбивался от постоянных набегов и покушений Бельзедора, ища одновременно возможности для нового великого похода. Шанса на повторное уничтожение Темного Властелина.
Тот не давал таких шансов. Лично больше не являлся, только посылал своих пешек. В одном из сражений погиб верный Мерзопак Шестьдесят Первый, и его место занял Шестьдесят Второй. Приспешники то и дело сменялись — одни отдавали жизни во имя Зла, но другие подхватывали алое знамя с черным драконом.
Шли годы. Десятилетия. Моргантос Оот достиг трехсотлетнего возраста. Его глаза горели уже иным светом, а меж бровей пролегла темная складка. Он упорно продолжал сражаться, он по-прежнему верил в однажды избранный путь — и Орден Света верил вместе с ним.
И он был готов убивать Бельзедора снова и снова. Сколько потребуется.
Хотя лучше бы, конечно, раз и навсегда.
Многим казалось, что эта война длится бесконечно. Она и в самом деле началась… когда?.. больше ста лет назад!.. Весь третий век Новой эпохи освещало ее пламя. Почти никого не осталось из первых соратников, с которыми Моргантос создавал Орден Света и ходил в самые первые свои походы. Одни погибли в боях, другие банально умерли от старости. На престолах Резалии и Коррелии успело смениться по несколько королей.
И только Галлерия Лискардерасс оставалась так же юна и прекрасна, как и двести семьдесят лет назад, когда Моргантос впервые ее увидел. У них случались размолвки, их отношения были уже не так чисты и волшебны, как когда-то, но они по-прежнему горячо любили друг друга, и Галлерия по-прежнему во всем поддерживала мужа. Тирнаглиаль был самым надежным союзником Ордена Света, и только на него Рыцарь Парифат мог положиться всегда и безоговорочно.
Так продолжалось до триста шестого года.
Галлерия была владычицей Тирнаглиаля уже больше двухсот лет. Не царицей, не королевой, не императрицей, хотя этими словами простодушные гемод ее тоже часто называли. Гильлидархе-иситир, владычицей. Это совершенно особый титул у эльфов, совмещающий власть светскую и… нет, не религиозную. С религией у эльфов сложные отношения, и о них мы поговорим как-нибудь в другой раз. Эльфийская владычица — это что-то вроде духовной наставницы и одновременно всеобщей матери, она одновременно правитель и глава огромной семьи.
Это все немного запутанно для тех, кто не тир. У эльфов вообще заковыристая система титулов и родственных отношений. К тому же старинные обычаи, которые Галлерия за время правления активно возрождала… многие из них ушли в забвение за тысячелетия Смутной эпохи. Во времена Парифатской империи эльфы сильно очеловечились, а потом еще и лишились магии… нет, они все равно оставались тир, но их короли были во многом уже обычными королями.
И не всем понравилось, что Галлерия Лискардерасс претендует на нечто большее. Большинство восторгалось своей владычицей, большинство видело в ней живую богиню — но всегда найдутся недовольные. Даже спустя двести лет оставались тайные сторонники короля Бритуна… точнее, его наследников. Оставались и ортодоксы, для которых Галлерия была незаконнорожденной, дочерью безымянной куртизанки, да к тому же выкормышем гемод. Она училась и провела большую часть жизни в Мистерии, она возглавляла там университет и получала награды — и в глазах радикальных эльфов это делало ее тир-ин, неэльфом.