Однако в четвертом веке войны Добра и Зла шли скучнее, чем в третьем. Они превратились в надоевшую рутину. Год за годом стороны сходились в сражениях, отбирали друг у друга территории, одерживали мелкие победы и терпели мелкие поражения. Топтались друг против друга еще двадцать девять лет. Но несмотря на утрату ценнейшего союзника, Рыцарь Парифат все же в целом выигрывал чаще, и линия фронта постепенно придвигалась к Бриарогену.
В триста тридцать девятом году состоялась третья битва за Бриароген. Как и вторую, ее выиграл Моргантос, но в этот раз не с таким разгромным счетом. Новая Цитадель Зла была прочнее старой. Ее еще надежнее защитили от боевой магии и стихийных бедствий. Даже заклятия Красного Криабала не сумели ее уничтожить.
Все, чего добился Моргантос — глухой блокировки. За год до этого в Мистерии состоялась церемония вручения четвертой премии Бриара первой степени — и Рыцарь Парифат на ней присутствовал. Он не только поздравил победительницу, не только преподнес ей подарок, но и сумел уговорить помочь. Ни в каких войнах она участвовать не хотела, но Моргантос все же упросил ее сотворить одно-единственное чудо.
И в решающий час у огненной пропасти встала Плезия Лиадонни. Безо всяких Криабалов Чудесница Плезия окружила Цитадель Зла непроницаемой сферой и запечатала внутри всех, кто там находился.
В том числе лорда Бельзедора
Это вновь обезглавило Империю Зла. Моргантос снова получил свою Новую Тамплию, снова начал чистки — но теперь иными методами. Он учел прежние ошибки, он всегда был хорошим учеником. Он больше не пытался вырезать всех непокорных, больше не строил исправительных лагерей — вместо этого он попытался предложить альтернативу.
Он сделал ставку на следующее поколение. Решил позволить старым прихвостням умереть в их заблуждениях, сосредоточившись на их детях. В захваченном Бриарогене и окрестных территориях стали открываться школы, где детям вдалбливали новую идеологию, ни в чем не похожую на «Теорию Зла».
Хотя и не сказать, чтобы прямо уж вдалбливали — такое всегда вызывает отторжение, а Моргантос действительно учел прежние ошибки. Он долго вынашивал новую тактику, у него было семьдесят лет, чтобы создать действительно хорошую программу для будущих рыцарей Света. По сути он просто взял свой старый трактат, «Об искоренении зла», который по сей день был настольной книгой всякого тамплийца, и скорректировал некоторые места. Терпеливо и аккуратно заменял старые идеи новыми, упирал на то, что идейное зло во многом похоже именно на добро, только чуточку ошибочное… знаете, у него даже могло получиться.
Могло, имей он больше времени. Возможно, лет за двадцать или хотя бы десять Рыцарь Парифат действительно сумел бы перевоспитать часть юных прихвостней. Тех, чьи разумы еще были чистыми листами, кто еще не успел проникнуться слепой преданностью Темному Властелину.
Но Моргантосу не дали ни двадцати, ни хотя бы десяти лет. В триста сорок четвертом году заклятие Лиадонни спало. Бельзедор и его приспешники пять лет сидели под колпаком — но в конце концов вырвались и немедленно нанесли ответный удар. Орден Света вновь был отброшен, Бриароген освобожден… и на этом победы Рыцаря Парифата окончательно иссякли.
Нет, барахтался он еще очень долго. Моргантос Оот был паргоронски упорным и сдаваться попросту не умел. Но его последователи не все были настолько же упорны.
Поэтому у него постепенно оставалось все меньше последователей.
В триста сорок восьмом году Моргантос потерял Грандпайр. Великая империя полтора столетия поддерживала Орден Света. Их легионы постоянно участвовали в битвах, а денежные вливания и оружейные поставки были просто неоценимы. Династия Пайров действительно верила в дело Моргантоса, да к тому же им очень хотелось избавиться от одного из сильнейших конкурентов в мировой геополитике.
Но в триста сорок восьмом году династия Пайров пресеклась. Очередной император скончался бездетным, на трон нацелились сразу четыре его дальних родственника — и началось то, что потом назвали Войной Четырех.
Она продлилась пятьдесят два года, истощив могучую державу, все четыре претендента погибли задолго до ее окончания, а корону в конце концов надел совершенно посторонний человек, ставший первым из Свенеллионов — династии, что сменила Пайров. Их тоже спустя несколько веков сменят Чеболдиды, но это все к данной истории отношения не имеет.
С началом междоусобиц Грандпайру, как ранее Тирнаглиалю, стало не до поддержки войны на другом континенте. Все их легионы вернулись домой, а река поставок пересохла… и Моргантосу стало еще тяжелее.
Из всех по-настоящему сильных союзников у него осталась только Астучия. Севигистская церковь поддерживала Орден Света всегда, во всех его начинаниях. Духовно-рыцарские ордена, воинствующие жрецы и боевые монахи, золото из сундуков служителей Гушима, а самое главное — моральная поддержка. Во всем севигистском мире с амвонов пелась осанна благородному Рыцарю Парифату, а проповедники призывали всех неравнодушных помогать ему, чем только возможно.
Нет, пока на его стороне оставалась церковь, Моргантос мог продолжать. Этот источник был воистину неисчерпаем, позволяя снаряжать все новые и новые походы. Но в триста пятьдесят шестом году в Цитадели Зла состоялась тайная встреча…