Королевство украденных голосов

22
18
20
22
24
26
28
30

Ледяная королева стукнула посохом о скалу, овцебыки ударили рогами по ветвям деревьев, под которыми остановились. Мгновение спустя Эска услышала скрип саней, после чего наконец-то снова воцарилась тишина.

Девочка выглянула в окно, увидела силуэт орлицы, сидящей в гнезде на выступе, и облегчённо вздохнула… Но потом вздрогнула, подумав о холмах вокруг долины, тёмных и высоких, подчиняющихся теперь приказам Ледяной королевы. И что за таинственная Небесная песнь, о которой говорила королева? Как она связана с голосом Эски?

Эска поднесла руку к горлу, внезапно испугавшись того, что может в нём скрываться.

Встряхнувшись, она зажгла лампу. Одиннадцать дней, сказала Ледяная королева. Всего одиннадцать дней осталось до полуночного солнца, до того момента, как королева получит власть над всем королевством.

Девочка сглотнула. Даже если Ледяной королеве не удастся вовремя обрести бессмертие, всё закончится ужасно: пленники в Зимнем клыке умрут, а воспоминания Эски – все до единого – будут потеряны навек. Когда Эска осознала это, её сердце бешено заколотилось. Она не могла больше медлить, она должна была как можно скорее отправиться в Бесконечные утёсы и найти племя Пера в надежде, что эти дети помогут ей. Но лодыжка сильно болела, и, сняв башмак, Эска увидела, что нога посинела и распухла.

Девочка тихо выругалась. Пройдёт несколько дней, прежде чем нога заживёт настолько, что можно будет отправиться в путь.

Эска посмотрела на своё отражение в клинке ножа, найденном в укрытии, и увидела растрёпанную девочку со впалыми щеками, но решительными глазами. Ледяная королева хотела, чтобы Эска стала одинокой и беспомощной. Как бы не так! Эска больше не была робкой маленькой пленницей, запертой в музыкальной шкатулке в Зимнем клыке. Теперь она на свободе, с ней золотая орлица… И впервые с тех пор, как Эска покинула дворец, у неё появилась надежда, что этого хватит, чтобы противостоять Ледяной королеве, способной повелевать целыми долинами.

Глава тринадцатая

Эска

Эска перевязала лодыжку полоской из шкуры карибу и несколько следующих дней с утра до вечера училась выживать в дикой природе, чтобы приготовиться к путешествию в Бесконечные утёсы. Во время рыбалки она следила за своей тенью. Девочка научилась находить затаившихся снежных зайцев по трепетанию их век. Она свела охотничий ритуал всего к нескольким словам. Эска выслеживала снежных овсянок и гусей, чтобы увидеть, где именно они собирают подснежную горную клюкву. С каждым часом она всё лучше понимала Балапан. Девочка научилась слышать в её клёкоте «да» и «нет», могла отличить шипение от предостерегающего крика, а крик – от пронзительного вопля, какой может издавать только птица на свободе, парящая над облаками.

Но Эска до сих пор не разгадала секрет собственного голоса. После того как Ледяная королева нагрянула в долину, горло девочки каждое утро сжималось всё сильней, всё больше саднило, а на языке появился и не исчезал странный холодок.

Сначала она списывала всё на пережитый испуг, но шли дни, а горло каждое утро болело всё сильнее, холод во рту становился жгучим. Теперь Эска не сомневалась: в этом виноват ключ от музыкальной шкатулки и хитроумное приспособление Слизера. Неужели Ледяная королева всё ближе подбиралась к тому, чтобы украсть её голос?

На шестое утро после визита Ледяной королевы (лодыжка Эски зажила, и девочка собиралась сегодня отправиться в Бесконечные утёсы) Эску разбудил гулкий грохот. Она резко села на кровати и потянулась за лежащим под подушкой ножом.

Гимн Зимнего клыка разносился над долиной, но не только он. Ещё один шум – ревущий, бурлящий, яростный – раздавался прямо за дверью укрытия.

Эска вскочила с кровати, крепко сжимая нож, прислушалась и поняла, что случилось: это ревела вода, тонны воды, падающие со скалы.

Девочка подошла к окну и откинула мешковину. Балапан сидела в гнезде, потому что могла распознать даже с закрытыми глазами, чего стоит бояться, а чего – нет. Значит, оглушительный рёв не имел отношения к Ледяной королеве. Это был голос дикой природы.

Эска оделась, захватила колчан и лук и открыла дверь.

Замёрзшего водопада больше не было. Вместо этого ревел водный поток. Солнечный свет, пронзая воду, превращал водопад в сверкающий занавес.

Эска откинула волосы с глаз и посмотрела в брешь между скалой и водопадом на долину, на заснеженные холмы, разрезанные на ломти пробудившейся водой. Девочка была готова к путешествию, до полуночного солнца оставалось всего пять дней, пора было отправляться в путь, но Эска поняла, что будет скучать по этим местам. Здесь она чувствовала себя почти как дома.

Эска бросила взгляд на самый большой холм, где по-прежнему лежал толстый слой снега… И моргнула. Там, по склону, двигались тёмные фигуры. Девочка сильно прищурилась и поняла, что это не животные, а люди. Определённо люди!