Королевство украденных голосов

Флинт знал, что животные и племена связаны узами охоты – он узнал об этом от отца, – но никто никогда не говорил ему, что животное может научить человека выживать в дикой природе. И всё же каким-то образом Балапан помогла девочке выжить.

Флинт молчал, пока Эска не провела их за водопад к деревянной двери, встроенной в скалу. Тут он не смог скрыть своего удивления.

– Ты… Ты нашла Великанью бороду! – запинаясь, пробормотал он. – Водопад, который замерзает на всю зиму и маскирует самое тайное укрытие в Эркенвальде…

Эска распахнула дверь.

– Ну, строго говоря, укрытие нашла Балапан.

Орлица устроилась в гнезде на выступе, а Блу похлопала Эску по спине.

– Потрясающе, Эска!

Флинт вошёл в комнату и обвёл взглядом кровати, стол и стулья, а ещё собранные Эской дары природы: красный кварц из реки на подоконнике; сосновые иголки на полу; перья снежной совы, обвитые вокруг основания лампы.

– И вправду потрясающе… – пробормотал Флинт, закрывая дверь. Потом осознал, что сказал, и перевёл тему: – Снаргульи – вот с кем мы столкнулись там, на холме.

Эска разожгла очаг, пока остальные рассаживались.

– Снаргульи? Значит, они появляются, когда Ледяная королева приказывает холмам повиноваться?

– С заколдованным тёмной магией снегом творятся странные вещи. Дылда говорил, что видел снаргульи в этой долине после прошлогодней битвы, но потом они ни разу не появлялись… Ну, пока мы с Блу не решили сегодня здесь поохотиться.

– Без луков и стрел, – сказала Эска, не встречаясь с ним взглядом.

Флинт поёрзал на стуле. Он чувствовал, что разговор зашёл куда-то не туда, как часто случалось, когда он беседовал с Эской. Поэтому он молча наблюдал, как Эска ощипывает куропаток. Одну она бросила Камушку сырой, и лисёнок восторженно взвизгнул. Потом Эска опустилась на пол у очага и сидела так, пока готовилось мясо.

Молчание затянулось, но наконец Эска разложила готовое мясо по тарелкам.

– Спасибо, – некоторое время спустя сказал Флинт. – За куропатку и за то, что помогла нам со снаргульями. Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы не появились вы с Балапан.

– Я просто выполнила своё обещание, – тихо ответила Эска.

Флинт вспомнил, как девочка сказала, когда они ехали из Зимнего клыка: «Однажды я отплачу добром за то, что ты спас меня из дворца». Тогда он посмеялся над её словами, но Эска и вправду выполнила обещание. Благодаря её мужеству и преданности он и его сестра были живы… И, осознав это, Флинт почувствовал, как в его душе что-то оттаяло. Как и его племя, он недооценил девочку.

– Возможно, я ошибался насчёт тебя, Эска, – с глубоким вздохом сказал он.

Эска улыбнулась до ушей, а Флинт поймал себя на том, что задаётся вопросом, стоит ли оценивать людей по тому, где они родились, по их происхождению и внешности. Почему-то смелость и верность казались ему теперь лучшими ориентирами.