Костяное веретено

Наемница перепрыгнула через колючую ветку и бросила взгляд на небо. Ворон они больше не видели, но на ветвях болтались нити потрепанной паутины, значит, бдительность лучше не ослаблять.

Беглецы выскочили на поляну. Шейн приостановилась, обдумывая следующие действия. Темная лощина, глубокая и длинная, как туннель, тянулась вглубь леса на дальней стороне поляны, но минимум в трех местах маячили боковые тропинки. Любая из них могла вывести беглецов на свободу — или запутать еще сильнее.

Фи согнулась, тяжело дыша, а Шиповник вообще едва не терял сознание. Права на ошибку не было.

По дороге к замку им пришлось изрядно попетлять по лесу, но северянка все равно чуяла, откуда они пришли. Надо довериться интуиции. Шейн посмотрела на темный туннель.

Жуткий вой разорвал тишину. Наемница тихо выругалась. Вопль эхом разлетелся по терновнику, ему ответил другой, третий, а затем колючки затряслись, будто что-то неслось в сторону путешественников, проламываясь сквозь окостеневшие ветви. Что именно — Шейн не видела, но уловила движение слева. Среди деревьев мелькнула тень.

Пауки не воют. Возникла новая напасть — та, что пряталась в Терновом лесу и выжидала своего часа.

— Встаньте за мной, — велела северянка спутникам, вынимая топор.

По чаще прокатился новый вопль, долгий и зловещий. Шейн вспомнились волки родных островов. Тоскливые голоса хищников разносились над глубокими снегами и ледяными просторами. Вопль оборвался — и остальные тоже. От внезапной тишины стало не по себе.

— Думаешь, они ушли? — прошептала Фи.

— Нет. — Шейн крепче перехватила топор. Большинство хищников замолкало перед атакой.

Палки и ветки полетели в стороны. Первые твари прорвались сквозь густые заросли, следом выскочили еще двое. Через несколько секунд беглецы были окружены.

Шейн втянула воздух сквозь зубы. Она ошибалась. Это были не волки — а настоящие чудовища.

Наемница достаточно побродила по лесам и видела волков вблизи. То были величественные животные с мягким мехом, ловкие и умные. Серых волков Айсферна даже почитали как предвестников удачи. Эти же больше походили на жутких монстров из бабушкиных рассказов о привидениях, неуклюжих тварей, ощетинившихся грубым спутанным мехом.

Они были как минимум вдвое больше обычных волков, из спин торчали острые уродливые отростки. Огромное белое существо, явно вожак, раздробило ветку зубами.

Шейн не смогла даже царапину оставить на проклятом кустарнике, а монстры разнесли его точно хворост. Это были обитатели Тернового леса — приспешники Пряхи.

Фи достала лассо, стиснув потрепанный шнур. Шиповник наклонился вперед.

— Может, лучше убежим? — пробормотал он.

Шейн стиснула зубы.

— Не получится. В чаще они нас убьют.

Четверо зверей рыскали по поляне, но еще несколько теней бродило среди шипов, отрезая путь к бегству.