Вся в слезах, девушка, на вид более юная, чем староста команды, только шмыгала носом, и повторяла:
– Не могу… не могу больше…
Света забралась к ним, и тоже прижалась к рыдающей, правда, трудно было сказать что это, попытка утешить горемыку, или попытка самой найти утешение?
– Мы должны сжать волю в кулак, – Елена говорила твёрдо, хотя голос едва заметно дрожал, – никто ещё не ушёл сам! Я подслушала разговор Элана и Афалии, они нас очень хвалили! Лис говорил, что на его памяти ещё не было группы, в которой бы на этом этапе не было бы отсева! Мы первые! Слышите, девчонки! Мы – самые сильные…
В голову Лены не приходила мысль, что чуткие «лисьи» уши знали о вроде как случайном свидетеле диалога двух наставников. Они специально выжимали из кандидатов всё, на что те были способны, но и довольно тонко манипулировали ими, подбрасывая в огонь их решимости новые охапки хвороста. Вот такими незатейливыми фразами, тёплыми улыбками, полными удовлетворения жестами, простыми, но искренними фразами, они толкали своих подопечных вперёд, и вперёд…
* * *
С каждым днём прессинг набирал обороты. Давление было, как на Палладе до преобразования атмосферы – плющило со всех сторон и одновременно, причём, чем глубже, тем сильнее. Только новичкам показалось, что они начинают втягиваться в изнурительные пробежки, как недремлющие инструкторы тут же прибавляли ещё несколько километров к дистанции. Только чуть начали руки привыкать к тяжёлым работам по хозяйству, лишённому даже намёка на достижения цивилизации, как буквально на следующий день наставники с радостью объявляли о введении нового комплекса упражнений на вечер, призванного выжать те немногие силы, что организм каким-то чудом умудрялся сберечь за долгий день. Едва мозг успевал втянуться в очередное перекроенное расписание, основой которого всегда было сокращение времени на сон, а демоны с рыжими хвостами тут же придумывали новые увлекательные занятия, непременно простирающиеся до полуночи, или наоборот, начинающиеся за два-три часа до обычного подъёма.
Всё бы ещё ничего, но паршивая кормёжка уже начинала доканывать несчастных кандидатов: однообразная, из плохих продуктов, она вступала в явное противоречие с режимом тренировок. Человека, испытывающего такие тяжёлые нагрузки, надо нормально кормить, иначе организм истощается, и запас прочности стремительно падает, а Элан и Афалия, словно издеваясь, держали команды на жуткой бурде. Результат был закономерным. Кто-то постоянно мучился изжогой, кто-то не слезал с горшка, а инструкторы, как ни в чём не бывало, требовали каждый день сдавать анализы врачам, как будто и так не было понятно, что какой подаётся стол, такой получается и стул!
К концу третьей недели, уже вымотавшиеся до предела девчонки были на грани бунта, но…
Они не хотели отступать, и пришли в эти стены бороться за право получить заветное звание «стажёра», и это служило лучшим сдерживающим фактором. Кицунэ с самого начала дали понять, что никто никого упрашивать, или понукать, не станет: не нравиться – уходи! Так что, пока оставалась хоть толика сил, испытуемые стискивали зубы, ругались про себя, или в тесной компании, такими разухабистыми выражениями, что у «лисиц» отсохли бы все пары ушей, доведись им услышать всё это, но терпели.
Ждать первого отсева пришлось непривычно долго. Доронина и Иригойкойя не спешили вышибать отстающих, не пропуская мимо внимания моменты надрыва, когда кто-то уже совсем падал от усталости. В такие минуты они великодушно отправляли «тело» на отдых, обычно давая поспать день, или всю ночь, не доставали обязательными для всех работами, или «боевыми тревогами» в часы беспросветной темноты. Но новобранцы понимали, что каждый подобный, пусть и временный, но уход с дистанции – очко не в их пользу, и старались встать в строй как можно быстрее, хотя инструкторы их и не думали подгонять.
В такие часы, когда разморенное от тепла и покоя тело медузой расползалось по мягкой кровати, в голове, время от времени вырывающейся из приятного забытья, как чертенята-искусители крутились мысли, всю суть которых можно выразить предельно коротко. А может, ну бы это всё в общеизвестный адрес??? Ведь делов-то! Ещё подрыхнуть часиков двенадцать, собрать не спеша рюкзак, подойти к своему наставнику, и махнуть рукой: издевайтесь над кем хотите! А я пошла! Или пошёл…
И через пару недель, сидя у себя в комнате, строча в тепле и уюте задания для поступления в нормальный ВУЗ, вспоминать всё оставшееся за спиной как кошмарный сон. Впереди весёлые студенческие годы, которые, как говориться, ни купить, ни съесть, общение со сверстниками, множество интересных дисциплин, практических занятий. А летние каникулы!!! Море, солнце, горные маршруты, полёты на планерах, прогулки на океанских судах, девушки, юноши, приятные вечера и ночи! Одним словом – нормальная человеческая жизнь! А тут…
Один вид клейковины, носящей гордое имя «каша», плюхнувшийся на тарелку, вызвал у Савиной вулканический взрыв бешенства. Стул отлетел в сторону, и посуда просто на сверхзвуковой скорости промчалась от её места к стене и брызнула тысячью осколков. Сила удара была такой, что на стене почти не осталось никаких следов, только жирное пятно, да небольшие потёки.
– Свет, ты чего психуешь? – Елена не столько задавала вопрос, сколько просила члена своей команды остыть, и не делать глупостей.
Но было уже поздно – перегретые тормоза напрочь отказали, и девушка взорвалась:
– Да, мы что, свиньи?!?! Сколько можно пичкать нас этим д…м!!!
На её крик не только обернулись все девятнадцать кандидатов, уже собравшихся за столом на поздний ужин, но и оба инструктора.
– Не нравиться еда? – Даже с сочувствием спросил Элан, подойдя к разбушевавшейся валькирии.
Тот факт, что эволэки все эти недели питались отдельно, и отнюдь не чурались разносолов, только добавил масла в огонь. Светлана выхватила у Анны Касаевой тарелку, и с маху ткнула в лицо наставника, со злорадством размазывая содержимое по физиономии Лиса, приговаривая: