Марта стоїть посередині веселого гурту. Марта не сміється.
— Панове, заявляю прилюдно, що я готова на всяку ціну. Прошу — перстень на стіл!
Всі здивовані рішучим тоном Марти. Тон цей нітрохи не пасує до загального настрою забави. Ніхто не зголошується по обіцяну нагороду. Ігорів ще раз повторює слова Марти. Нема того, що викрав перстень. Марта стоїть нерухомо посеред веселого гурта. Жде. Видно, як ледве опановує себе. Врешті каже:
— Панове, жарт триває задовго. Прошу, я відвернусь до стіни.
В залі починає втихати. Чути вигуки: «Що за непристойні жарти! Перстень на стіл!» Марта обертається до Ігорева:
— Капелюх стояв так близько до вас, пане доктор... Як могли ви не помітити чужої руки біля нього?
Ігорів закушує тільки нижню губу й не відповідає Марті. Та коли забирає слово, його голос хрипкий, аж страшний:
— Панство, тому, що перстень був під моєю опікою і пропав... а я не хочу образити ревізією в їх домі шановних господарів... пропоную погасити на дві хвилини світло, а той, хто дозволив собі цей несмачний жарт... нехай підкине перстень тут, на оцей стіл...На всякий випадок прошу ходити під час цих двох хвилин... щоб було гамірно.
Світло погасло. Тиша. Ніхто не рухається. Не чути нічиїх кроків у напрямі стола. Після двох хвилин знову світло. Марта скрикує:
— Нема персня!
У залі стає неприємно тихо. Тихше, як за ті дві хвилини темряви. І Марта знову говорить. її голос і кидається тепер на здушений плач.
— Я прошу того, хто дозволив собі в той спосіб пожартувати, надіслати мені перстень поштою-експресом. Жду завтра до десятої рано.
Кивнула господарям на добраніч, взяла з фотелю свою шаль і, не оглядаючись ні на кого, вийшла із зали.
У хаті, хоч зоріло, спустила штори на вікна, засвітила лампу й сіла писати.
«Перстень перед десятою вручено мені. На вашу особу не мала я найменшого підозріння.
Марта Сидоренко»
Коли написала сімнадцять карток і заадресувала сімнадцять конвертів, вийняла з-за пазухи перстень, замкнула його до шкатулки й почала стелити собі постіль.
Ранком перед десятою збудив Марту нетерпеливий голос електричного дзвінка. Накинувши на себе в поспіху шаль, пішла Марта відчиняти ранньому гостеві: Оксана Перегірська, приятелька й господиня вчорашньої вечірки.
— Ради бога, скажи, Марто... Дістала вже перстень?.. Ми з чоловіком до ранку очей не стулили... така неприємність у нашім домі!..
Марта спокійно взяла Оксану за лікоть:
ebooksa