Огненный трон

– Я римлянин, разумеется. Беда в том, что мы чересчур увлеклись этими проклятыми египетскими ритуалами, вот и оказались здесь! На мое несчастье, меня заслали в этот богами забытый оазис… с чего только в Риме решили, что для охраны кучки финиковых пальм нужен целый легион? А потом мне не повезло еще больше: разразилась эпидемия, и я заболел. Я ведь говорил своей жене, уже когда лежал при смерти: «Лобелия, только старый добрый римский обряд. Никакой этой местной ерунды, пожалуйста!» Так нет же! Она никогда меня не слушала. Сделала-таки из меня мумию, и теперь мой ба застрял тут, как пришпиленный. Ох уж эти женщины! Сама-то, наверное, уехала обратно в Рим и там умерла как полагается.

– Лобелия? – переспросила я, слегка оторопев. Все остальное я прослушала не очень внимательно, до того меня поразило это имечко. Что же это за родители, которые готовы назвать свое дитя Лобелия?

Призрак сердито засопел, скрестив руки.

– Но вам все эти подробности, конечно, неинтересны. Можете называть меня Безумный Клод. Так мое имя переводится на ваш язык.

Интересно, спохватилась я, откуда бы римскому привидению знать английский? А может, я просто улавливала его мысли телепатически? В любом случае имя Безумный Клод меня не очень порадовало.

– Простите… Можно вопрос? – Уолт поднял руку, как в школе. – «Безумный» – это в смысле «чокнутый» или в смысле «бешеный»?

– Угу, – непонятно ответил Клод. – Итак, насчет этих самых даров. Как вижу, вы принесли с собой посохи, жезлы, амулеты… из чего можно заключить, что вы жрецы местного отделения Дома Жизни, так? Славно, славно. Выходит, вы свое дело знаете.

– Свое дело? О, само собой! – энергично закивала я.

Клод подозрительно прищурился.

– Именем Юпитера… Вы же совсем новички, так? Надеюсь, в храме вам хотя бы объяснили, в чем тут у нас проблема?

– Э-э…

Он решительно направился к столу с мумиями, которых мы разглядывали перед его появлением.

– Это Луций, Флавия и малыш Пурпенс. Все они умерли во время той же эпидемии. Я торчу в этом подземелье уже так долго, что могу рассказать вам буквально о каждом, кто здесь похоронен!

– Они что, разговаривают с вами? – Я опасливо попятилась от стола. Малыш Пурпенс уже не казался мне таким милым и трогательным.

Безумный Клод нетерпеливо махнул рукой.

– Иногда бывает. Но уже не так часто, как в былые дни. Сейчас их духи в основном спят. Но дело даже не в том, что эти люди умерли ужасной смертью, а в том, что после смерти их судьба сложилась еще ужаснее! Все мы – я имею в виду римлян, живших в Египте, – были похоронены по египетскому обычаю. Во-первых, это было удобно: местные жрецы, местные обряды, мумификация тела ради воскрешения в следующей жизни и так далее. А во-вторых, нам это казалось весьма предусмотрительным: две религии, а значит, считай, двойная гарантия счастливой загробной жизни. Вот только с этим оказалась большая проблема. К тому времени как Египет захватили римляне, эти ваши глупые жрецы успели растерять все сакральные знания и работали из рук вон плохо, совсем не понимая, что творят. Но разве кто-нибудь сказал нам об этом? Нет, конечно! Вы попросту гребли наши денежки за свою низкопробную халтуру и были довольны!

– Ах вот оно что. – Я отступила чуть подальше от Безумного Клода, который начал светиться совсем уже угрожающе. – Ну, я уверена, что у Дома Жизни есть что-нибудь вроде горячей линии для недовольных клиентов…

– Египетские ритуалы нельзя выполнять наполовину, – проворчал призрак. – Кончилось тем, что наши бессмертные души оказались привязаны к нашим вечным мумифицированным телам. Никто не проводил их в Страну Мертвых, никто не указал им путь к воскрешению. И никто не догадался принести дары, чтобы покормить наши ба. Можете представить, как я изголодался за это время?

– У нас есть с собой вяленое мясо, – охотно предложил Уолт.

– Мы не можем отправиться в царство Плутона, как достойные римляне, – продолжал брюзжать Безумный Клод, все больше распаляясь, – потому что наши тела были приготовлены к другому загробному существованию. И не можем достичь Дуата, потому что египетские обряды над нами были совершены не по правилам. Наши души оказались привязаны к телам. Вы хоть представляете, до чего скучно торчать в этих катакомбах столетиями?