– Устрицеголовые!? – с подозрением спросил опытный Тонг.
– Очень похоже, – кивнул Мраг.
– Что могло привести их сюда? – немногословный Тонг решил продолжить беседу. Мраг знал, что эта часть исследованной земли устрицеголовых, если это они, никогда не интересовала. В голове протяжно-шипяще всплыло, – Меессть!
Отряд давно двигался дальше. Быстрее, чем следовало бы. Погибшего приторочили между мешков с жиром, но сначала обильно обмазали труп. Так больше шансов довести хоть что – то похожее на мужа и отца семье воина.
Ни Мраг, ни его подручные не были мстительными от природы, но правила, что установились в местах, где обитало племя не позволяли спускать подобные выходки неизвестных. Об этом никому не надо было напоминать. Мраг автоматически подгонял бурга и тоже самое инстинктивно делали и другие охотники. Их спины стали прямее, а головы воспряли. Маленькие глазки стали колючими и острее впивались в окружающий пейзаж. Сильно выпяченные подбородки могли бы резать воздух. Не будь они такими мощными.
Часть отряда без единого слова – требовалось соблюдать тишину – перешла на галоп. Остались и вскоре скрылись из виду молодые воины. Им было поручено сберечь груз. Каньон ширился и скоро охотники могли ехать парами. Миновали песчаный отрог, что уходил влево, объехали его и оказались на холмистой, но хорошо просматриваемой местности. Равнина предваряла предгорье. Дальше оно кручинилось, перло из-под землю треснувшими кряжами. Глыбы наслаивались, громоздились в кучи – они становились все выше – и вырастали в высокие горы, осыпаемые песком.
Он плотным слоем покрывал подножье, середину гор и огненным потоком стекал с вершин. Температуры, что стояли там не позволяли ему задерживаться. Плавили в стекло и вновь отправляли вниз, чтобы разбиться, искрошиться и в конце–концов измельчать в песок.
С вершин стекали ручейки и реки расплавленного стекла, цветом напоминающие красно-фиолетовую молнию.
Покрытые сетью огненных вен горы сковали отряд. Воины замерли в оцепенении, наблюдая, как потоки опускаются все ниже и ниже, не думая остывать. Там впереди бурлили раскалённые реки и озера. Расстояние было безопасным, но все чувствовали угрожающее дыхание гор. А они продолжали производство адского варева, спуская вниз тягучие реки с плавными волнами. Над ними парило. Раскалённое стекло выжигало из воздуха ту ничтожную влагу, что в нем была. Территория была безжизненна. Повеяло смертью.
Мраг приказал рассредоточиться и разъехаться в разные стороны, как лучи солнца на старых детских рисунках, но быть на виду.
Пустыня осталась позади. Воины двигались цепью. Молча. Переваливались через холмы и барханы. Иногда на секунды задерживались на вершинах. Осмотреться. Горы становились крупнее, надвигались, грозя оплавить грубую кожу. Теперь она не казалась грубой. Припекало. Пробирало до мяса. Мраг мотнул головой.
В правое ухо откуда-то спереди прилетел звук. Один из воинов созывал отряд. Черные точки, как по единому приказу устремились к источнику звука. Когда – то и эти места не были безопасными. Мраг спешился и подошел к застывшей волне стекла. Много лет назад этот поток аккуратно спустился с гор, обойдя многие препятствия. Он был настолько мощным, что долго – долго продолжал путь по равнине. Здесь обогнул холм и потек дальше. Под тонким слоем песка покоилась застывшая стеклянная река. Воин, подавший сигнал был возбужден, а его рука указывала на огромные свежие царапины и мелкие трещины, что пошли под ногами тяжелых существ. Они что – то тащили. И это что – то оставляло царапины. Мраг смотрел на следы и делал пометки.
– Следов животных нет. Пешие.
– Довольно много, – Тонг поставил ногу на след, и она оказалась на порядок меньше. Он с недоумением посмотрел в небо.
– Передвигаются на двух ногах. Вид нам известен, – заключил Мраг.
Выводы позволили расслабиться. Некоторое время назад вверх по реке, в сторону гор, прошел отряд, который что – то тащит.
– Но зачем они убили разведчика? – думал Мраг.
Он открыл пасть, чтобы дать команду преследовать дальше, но сомкнул губы, встал на одно колено, а потом грудью лег на прозрачное полотно.
Воины с удивлением посмотрели на вожака, а тот плотно прижал правое ухо к стеклу и хитро улыбнулся. Его улыбку поймал понимающий взгляд Тонга. Мраг слышал многократно повторяющийся хруст, что раздавался по всей реке. Хрустело и лопалось впереди. Там, где шел отряд неизвестных. Мраг выбросил правую руку вперёд, поднял указательный палец и молча указал направление – к горам.
Всадники вскарабкались на возбужденных бургов. Животные уже почуяли предстающую битву. Их ноздри широко раскрылись и работали в такт. Но сначала погоня. Оружия у каждого немного. Только то, чем воин владел в совершенстве: копье, меч из толстого грубо обработанного железа – весь в ссадинах, лук, рогатина или металлическая дубина, что воин выдрал из нутра коробок на четырех колесах. В городе их много. Палящие лучи солнца берегут коробки от металлической гнили, и они стоят, как новые. Покрытые пылью, но если провести пальцем – заблестит.