Каменное дитя

– Если мы продолжим, она снова придёт за нами? – спросил Харрис, всё ещё не оправившийся от потрясения. – Она снова придёт за моей мамой?

Мэгги дёрнула себя за палец.

– Возможно, она хочет, чтобы мы так думали. Но мне кажется, нам всё же нужно дочитать до конца.

– Даже если она попытается… – начал Эдди, но не договорил. – Попытается…

– Попытается нас напугать? – закончила за него Мэгги. – Потому что ничего больше она не делала.

Эдди вздрогнул.

– Погодите! Ты права. Она только и делала, что пугала нас. Пускала пыль в глаза?

– Это не так, – возразил Харрис. – Вспомните «Желание Женщины в чёрном». Она ужасна.

– Нет. Она сердита, – не согласилась Мэгги. – Но если она действительно такая могущественная, почему не превратила нас в лужицы чёрной слизи? Она ведь в этом спец.

– Мэгги! – Эдди наклонился и схватил её за руку. – А вдруг она нас слышит!

– И что? – высвободилась она. – Я считаю, если бы она и правда могла заставить нас перестать читать, она бы давно уже это сделала, а не устраивала эти световые представления. Потому что… серьёзно, мы что, так сильно боимся темноты?

– Да! – хором ответили Эдди и Харрис.

– Поэтому я не читаю ваши ужастики! Страх вынуждает вас вести себя как идиоты.

– Эй, тебе легко говорить, – возмутился Эдди, – ты с ней не разговаривала. Если бы ты была на моём месте вчера вечером, ты бы поняла…

– Я сейчас здесь с вами, – тихо сказала Мэгги, – и мы должны дочитать эту книгу. – Протянув ему «Загадочную рукопись», она улыбнулась. – У нас всё получится. Я в этом абсолютно уверена.

…начались кошмары.

Я с криком скатывался с кровати, но снова укладывался, так как до утра было ещё далеко. Но стоило опустить голову на подушку, как ужасающие образы возвращались – дети без лиц, целые города из могил, продирающиеся сквозь обои руки, сплетённые из теней путы, удерживающие меня на полу… и сопровождал всё это издевательский хохот Женщины.

Наконец я совсем перестал спать и стал похож на зомби. Я не написал ни слова с тех пор, как убрал кулон, и иногда доставал его из тумбочки в подвале и раздумывал, может, плюнуть на всё и написать её историю? Но я обещал себе, что не стану. В то время одной мысли, что из-за меня пропадёт без вести ещё один ребёнок, хватало, чтобы удержать меня от соблазна.

Но он был велик. Я всё думал: если исполнить желание Женщины, возможно, она оставит меня в покое. А потом я просто выброшу кулон или зарою его где-нибудь, спрячу. Но в глубине души я понимал, что всё далеко не так просто.

Чем дольше я выжидал, тем кошмарнее становились сны. Вскоре, стоило мне закрыть глаза всего на пару секунд, и перед моим внутренним взором как на экране старого кинотеатра проносились невыносимо страшные, жестокие и отвратительные образы. Сколько ещё я смог бы это выносить? Я стал раздражителен и вспыльчив и начал подозревать, что схожу с ума. Если я ничего не предприму, и скоро, то не только потеряю своих и так немногочисленных друзей в городе, но и не смогу больше показаться на глаза людям. Куда бы ни падал мой взгляд, я ожидал увидеть новый ужас и ясно понимал, что меня ждёт: обитая войлоком палата в сумасшедшем доме.