Низенький берег был почти вровень с водой. Теплоход находился возле кромки песка и возвышался над ним всего лишь на сажень. Бойцы длинной цепочкой подходили к коротеньким сходням.
Балансируя на узких досках, все по одному поднимались наверх. Проходили к корме и садились на лавки, устроенные вдоль низких бортов. В середине прохода лежали длинные ящики с каким-то оружием, а так же небольшие контейнеры, видно с гранатами или патронами.
Взглянув на неказистый кораблик, Яков отметил, что он отличался от транспорта, виденного раньше в Баку. Дело было всё в том, что на крыше надстройки стоял крупнокалиберный пулемёт, защищённый бронещитком. «ДШК» прочно крепился к трёхногой турели. Она позволяла лупить не только в зенит, но и опускать толстый ствол для стрельбы по воде
Все окна в маленькой рубке закрывали стальные щиты с узкими смотровыми щелями. Борта были тоже обшиты листами железа. Причём, они поднимались на ту высоту, чтоб целиком закрывать сидящих солдат.
— «По крайней мере, защитят всех бойцов от осколков». — неожиданно для себя успокоился парень: — «Ну, а если в кораблик попадёт авиационная бомба или крупный снаряд, тут уже нам ничего не поможет».
Небольшая посудина оказалась слишком мала, чтобы вместить пехотинцев всей роты. Бойцы пошли вдоль песчаного берега. Майор и Яков с друзьями двинулись следом. Позади теплохода, зенитчик заметил несколько ялов и ботов, сколоченных из тёмных досок.
Нечто подобное использовали моряки, а так же те люди на Каспии, что ударно трудились в рыбацких колхозах. Каждый был с шестью, с то и с восьмью, парными вёслами. Красноармейцы немного помялись и стали рассаживаться в деревянные лодки, у которых совсем не имелось защиты.
— «Будем надеяться, что всё будет именно так, как говорил милицейский сержант. Самолёты фашистов будут охотиться за большим кораблём, а на нас, мелюзгу, не обратят никакого внимания.
Ведь, главное потопить теплоход, а лодки без него далеко не уедут». — хотел успокоить себя взволнованный увиденным Яков. Вот только, легче от таких странных мыслей зенитчику, почему-то, не стало.
Степан Сергеич достал из кармана своих галифе плоский прямоугольный фонарик. Подсвечивая узким лучом, майор осмотрел ближайшие лодки. По каким-то приметам он выбрал одну, что оказалась в самом конце каравана. Майор сел на заднюю лавку. Рядом устроился Яков. Два друга-бакинца разместились на остром носу. Остальные места заняли бойцы.
Судя по надписи, выжженной на внутренней части правого борта, судно было рассчитано на перевозку тринадцати крепких мужчин. Однако, в него влезли пятнадцать.
Шестеро уселись на вёслах, остальные, кто где. Двум пехотинцам не хватило места на лавках. Пришлось опуститься на мокрое дно и расположиться в ногах у более расторопных друзей.
К тем лодкам, где солдаты решили соблюдать речную инструкцию, подходил офицер, следивший за посадкой бойцов. Громко крича, он впихивал внутрь ещё двух или трёх пассажиров.
Перегруженный ял опустился в протоку весьма глубоко. Борта поднимались над ней не более чем на пару ладоней. Внезапно в досках обнаружилось много пробоин. В них тонкими струйками хлынула речная вода.
Майор приказал: — Берите запасные портянки и рвите на части. Забивайте отверстия тряпками. Если не хватит, снимайте пилотки и всё, что только возможно. Иначе не доберёмся до берега и все здесь утонем, словно кутята.
Показывая солдатам пример, Степан Сергеич развязал тощий «сидор». Вытащил из него куски чистой ткани и начал заделывать дыры от пуль и осколков, до которых он мог дотянуться.
Остальные бойцы последовали примеру начальства. Действуя быстро и ловко, они быстро закрыли все главные течи. Взяли свои котелки и стали вычерпывать воду, у себя из-под ног.
В ночной тишине послышалась чья-то команда: — Вперёд! — наверное, кричал офицер, что следил за погрузкой людей на кораблик.
Винт теплохода закрутился за низкой кормой. Двигаясь задом, судно отчалило и отошло от низкого берега на несколько метров. Оно не спеша развернулось, встало носом на запад и с медленной скоростью направилось к Волге.
Привязанные к низкой корме, канаты вдруг натянулись, как рояльные струны. Они сдёрнули с отмели боты, баркасы и ялы и потащили их следом. Перевозчик выбрался из узкой протоки. Он тянул за собою целый десяток вёсельных лодок.