Наконец, шесть длинных вёсел опустились на тёмную реку. Действуя вразнобой, бойцы потянули рукояти к себе. Дощатые лопасти сделали нестройный гребок. Лодка поплыла вперёд по реке.
Степан Сергеич сел на прежнее место и несколько раз дал команду: — Раз! Два! Раз! Два!
Повинуясь приказу майора, солдаты быстро нашли общий ритм. Баркас развернулся носом к правому берегу и направился в сторону города, освещённого огромным пожаром.
За плечом лейтенанта снова послышался вой воздушной сирены. Яков испуганно глянул назад. Парень увидел, что «пикировщик» сделал новый заход на корабль.
Всё повторилось с точностью до последней детали. Вот только теперь, атака фашиста оказалась успешной. Бомба упала на нос скромного судна. В переднюю часть теплохода ударило, как огромной кувалдой.
Словно огненный смерч, взрывная волна прокатилась по маленькой палубе и снесла с неё всё, что там размещалось. Стальные щиты не сдержали напора. Они тут же смялись, словно бумажные, и мгновенно сорвались с креплений. Полсотни солдат и ящики с боеприпасами смешались в общую кучу и полетели в речные глубины.
Глаза у людей сразу ослепли от вспышки. Все потеряли способность, что-либо видеть вокруг. Яков быстро моргнул несколько раз. Через пару секунд, зрение вновь возвратилось.
Лейтенант разглядел невероятную вещь. Каким-то неведомым чудом, теплоход всё ещё был на поверхности. Уцелела капитанская рубка и пулемёт, установленный на самом верху.
Зенитчик решил, что рулевой сразу погиб вместе с другими. К счастью, это оказалось не так. В тесной надстройке остался кто-то живой. Кораблик не отдался на волю волнам.
Компенсируя мощность течения, перевозчик свернул чуточку к северу и медленно двигался к намеченной точке. Следом за ним плыло несколько лодок. В них находилась всего половина живых пехотинцев.
Минуту спустя, самолёт снова вошёл в боевой разворот. Неожиданно для всех окружающих, крупнокалиберный «ДШК» открыл огонь по фашисту. К сожалению Якова, даже пальба с близкой дистанции не помешала пилоту закончить атаку. Он опять обстрелял караван и сбросил ещё одну бомбу весом в пятьдесят килограммов.
Она полетела к воде и точно попала в баркас с пехотинцами. Ужасающий взрыв превратил пассажиров в мелкие клочья. Кровавое месиво разлетелось в разные стороны. В воздухе закувыркались куски багрового мяса, руки, ноги и головы. Всё это падало в воду и тотчас тонуло.
Лодка, в которой сидел зенитчик с друзьями, медленно двигалась к острову Зайцевский. Вокруг них бушевал невероятный, жуткий обстрел. Вернее сказать, шло избиение советских солдат, проклятыми фрицами. Куда лейтенант не сбросал свой испуганный взгляд, везде наблюдалась одна и та же картина.
Двухмоторные самолёты «Dornier 17» парили на большой высоте и размещали над Волгой яркие «люстры». От них было светло, словно днём. Одновинтовые, хищные «юнкерсы» пикировали на теплоходы и караваны дощатых лодчонок. Они бросали разномастные бомбы и били из всех пулемётов.
Повсюду слышался треск множества выстрелов и грохот сотен разрывов. Их дополнял плеск взметнувшейся к небу воды, крики израненных воинов и стон умиравших людей.
Часть уцелевших плавсредств дошла до середины реки. К этому времени, фашистские лётчики благополучно истратили боезапас. Они прекратили бомбить переправу. Строились в походный порядок и звено за звеном уходили на запад.
Яков решил, что всё уже кончилось, но снова ошибся. В небе, как прежде висели ночные разведчики. Они, раз за разом, бросали специальные бомбы, горящие ослепительным пламенем.
Не успел зенитчик решить: — «Зачем это нужно?» — как в воздухе послышались шелест и свист тяжёлых снарядов. Начался ураганный артиллерийский обстрел. Теперь большие орудия били по руслу реки. Пилоты фашистов лишь корректировали плотный огонь.
Так же, как «пикировщики», пушкари старались попасть в корабли. Фрицы не обращали внимания на одинокие лодки, плывущие к острову Зайцевский. К сожалению советских бойцов, большие снаряды падали удивительно часто. Они все взрывались с чудовищной силой. Давали много осколков и швыряли в разные стороны тучи шрапнели.
Смертоносный металл косил бедных людей, как траву. Поднятые взрывами, волны опрокидывали боты и ялы, как пустые скорлупки орехов. Сотни солдат оглушало до такой сильной степени, что они падали в воду и тотчас тонули.