Яков сжался в плотный комок. Лейтенант вдруг забыл, что он активист-комсомолец с внушительным стажем. Молодой человек стал молиться о том, чтобы без сильных ранений прибыть в Сталинград. Что его ожидало на той стороне, зенитчик даже не думал. Главное, как он понимал, уцелеть в данный момент.
Со всех сторон теплохода свистели и падали в реку большие снаряды фашистов. Слышались оглушительно гулкие взрывы. К высокому небу взлетали огромные горы воды.
В воздухе жутко свистела стальная шрапнель. Кусочки железа, с отвратительным чмоканьем, впивались в людей. То один, то другой из солдат, резко вскрикивал и хватался за пробитое тело, за руку, за ногу, за голову. Из-под стиснутых пальцев появлялись тонкие струйки льющейся крови. В ярком свете, горящего магния, они походили на чёрную тушь.
Находившиеся рядом, бойцы хватали пакеты с бинтами и оказывали посильную помощь несчастным друзьям. Не всегда это им удавалось. Одни пехотинцы умирали мгновенно, другие тихо стонали и на глазах угасали от обильного кровотечения.
Утратив счёт времени, Яков не знал, сколько они так плывут, и как далеко осталось до берега? Кое-как он всё же собрался. Втянул полную грудь влажного воздуха и решил, что нужно увидеть, что же творится вокруг. Он поднял взгляд от сапог.
Рядом с бортом судёнышка раздался чудовищный взрыв. Ударной волной «перевозчик» отбросило влево. Солдаты не устояли на корточках. Они повалились один на другого, и большой общей кучей сместились на край узкой палубы.
Ограждения, сваренные из двухдюймовой трубы, не удержали огромного веса людей. Они вдруг сорвались со слабых креплений и полетели в тёмную реку. Следом за ними упали красноармейцы, что оказались поблизости. Лишь те пехотинцы, что находились у дальнего борта, успели схватиться за что-то и удержались на месте.
Оказавшись в реке, Яков немедленно вынырнул из тёплой воды. Глубоко и быстро вздохнул и посмотрел перед собой. Зенитчик заметил седую голову Степана Сергеича, мелькнувшую чуть впереди. Дальше него находился их небольшой теплоходик.
Не снижая набранной скорости, судно по-прежнему плыло к правому берегу. Экипаж словно не видел, как почти всех пассажиров смыло в широкую Волгу. Поверхность реки сильно бурлила от множества взрывов.
Секунду спустя, лейтенант разглядел, что корабль сильно кренится на правую сторону и достаточно быстро погружается в воду. Яков собрался плыть за майором. В тот же момент, он почувствовал, как кто-то схватил его сзади за плечи. Помял под себя и попытался подняться повыше.
— «Утопающий, мать его за ногу!» — мелькнула в голове у зенитчика страшная мысль: — «Нужно, как можно скорее, освободиться от этого чудика! Иначе утопит меня к чёртовой матери!»
Не сопротивляясь бойцу, напавшему сзади, он погрузился в тёмную воду с макушкой и стал лихорадочно думать: — «Как поступить в такой ситуации?» — вспомнив советы инструктора, Яков не стал тратить силы и пытаться избавиться от лишнего груза. Он резко сложился в поясе вдвое, словно сделал глубокий поклон, и, работая руками с ногами, нырнул к далёкому дну.
Висевший на лейтенанте, боец вдруг осознал невероятную вещь. Выяснилось, что та опора, за которую он ухватился, быстро тонула под ним. Человек испугался больше, чем раньше и тут же разжал цепкие пальцы, крепко сведённые мёртвою хваткой. Он стал молотить всеми конечностями и, словно пробка, выскочил из тёмной реки.
Задержавшись на большой глубине, Яков отплыл метра на три в левую сторону и поднял голову к небу. Парень увидел хорошо освещённую поверхность воды. На её ярком фоне чернели силуэты бойцов, оказавшихся в Волге.
Одни очень уверенно плыли к правому берегу. Другие весьма неумело бултыхались на месте. Третьи безвольно поникли и медленно погружались в пучину. За ними тянулись дымные шлейфы, вытекающие из внушительных ран. Тёмная кровь растворялась удивительно быстро и пропадала без всяких следов.
Парень почувствовал, как, раз за разом, где-то поблизости рвутся снаряды. Всё его тело сотрясали гидроудары. Яков подумал: — «Если фугас упадёт где-нибудь рядом, то контузит меня наповал, так же, как динамит глушит рыбу».
Ощутив, что кислорода всё меньше и меньше, офицер освободился от скатки и «сидора». Затем, повертел головой. Выбрал место подальше от тех, кто не умел, как следует плавать. Всплыл на поверхность и с наслаждением вдохнул живительный воздух.
До правого берега оставалось всего тридцать пять, сорок метров. Яков решил, что такую дистанцию он проплывёт даже в сапогах и одежде. Поэтому, не стал скидывать форму и рванулся вперёд.
Секунд через двадцать лейтенант вдруг увидел крупнокалиберный ствол пулемёта, смотрящий в зенит. Это был «ДШК», укреплённый на рубке их небольшого кораблика.
— «Чуть-чуть не добрался до суши». — огорчился зенитчик. Тут он заметил двух красноармейцев, схватившихся за широкий щиток. За спиной бледных бойцов находились вещевые мешки. В руках они крепко сжимали винтовки.