— Инесса, — он дотронулся до моего плеча, сначала легенько погладил, а затем ободряюще сжал, — я буду видеть тебя, я буду постоянно оглядываться. Ничего с тобой здесь не произойдет. Перелесок не густой, он виден насквозь. Я потороплюсь и буду на вершине минут через десять-пятнадцать. Справишься?
Господи, как с ребенком… Впрочем, сама напросилась.
— Да, — нехотя сказала я, будто из меня выбили показания, из которых точно следовало, что я убила всех, кого только можно, и лишь смертная казнь искупит все мои грехи.
— Отлично.
И он быстро направился вперед по тропинке. А я осталась стоять.
Сначала я просто водила глазами по сторонам. Казалось бы, бояться нечего, но чувство тревожности меня не покидало. Затем мне и вовсе послышался шорох где-то поблизости. Я подпрыгнула и стала вращать головой уже энергичнее. Откуда шел звук? Потом я услышала его еще раз, уже отчетливее, будто звуки приближались. Это было похоже на шелест сминаемой травы и сломанную ветку. И это, увы, не мог быть Федор — он удалялся в другом направлении. На всякий случай я повернулась в сторону пригорка — Федора не видно, но зачем ему бегать по лесу кругами? Чтобы напугать меня? Но это же глупо. Я ведь должна увидеть его на пригорке через обещанные пятнадцать минут, а если не увижу, то стану задавать вопросы. К тому же поймать связь и позвонить — ему даже нужнее, чем мне, это его дочь все-таки пропала. Значит, явно не он. Но кто тогда? Может, какая-нибудь корова заблудилась и гуляет в лесу? Или коза?
Снова шелест. Я повернулась на звук. О боже, нет… Что-то красное мелькнуло между деревьев. Федор одет в темно-синюю ветровку. Это кто-то другой. Так, спокойно. Это просто житель деревни отправился на послеобеденный променад. Ничего страшного со мной не случится.
Однако сердце, не слушая доводов умиротворенного разума, колотилось как бешеное, словно готовилось с минуты на минуту получить удар какого-нибудь ритуального кинжала, а я, его хозяйка, в свою очередь, должна готовиться принять мученическую смерть, как жертвенный агнец в глазах ополоумевших деревенский жителей, поклоняющихся каким-нибудь древним богам. Господи, какая чушь лезет в голову…
Солнце, клонящееся к западу, стыдливо прикрылось крупным облаком, окутывая окрестности серым полумраком. Низко пролетевшая ворона села на ближайшее дерево на краю перелеска, посмотрела на меня недобрым глазом и ворчливо каркнула. «Тебе здесь не место, уходи», — прочитала я в ее бессловесном послании.
— Знаю, — хмуро ответила я.
Внезапно все это начало меня доставать. Что я тут делаю? Поле на краю деревни, где живет человек, нашедший Алкину (читай: Изольдину) сумочку. И я жду, когда отец пропавшей, даже не заглянув внутрь сумки, найдет место, откуда можно вызвать полицию. Но что если я ошибаюсь? В смысле сумка-то выглядит точь-в-точь как Изина, но что если это просто сумка из той же партии, но чужая? Почему же он не заглянул в нее?
Отпечатки… Да, знаю. Федор умнее, опытнее, он знает, как нужно поступать в таких ситуациях. Но я бы заглянула…
Сумочка манила, она лежала в пакете возле моих ног. Что, если разгадка исчезновения Аллы и смерти Изольды в ней? Конкретно внутри нее, лежит, прямо сейчас, ждет… Что делать? Глупо было считать, конечно, что сумка не их, ведь открытка-то, найденная мною в кустах по пути к деревне, явно принадлежит девчонкам, одной из них…
Что же все-таки произошло? Она бежала от кого-то? Выбросила сумку, открытую; возможно, из нее поэтому и вывалилась открытка. Затем Рауль пошел домой, нашел ее, на открытку, конечно, не обратил внимания, лежит по соседству какая-то картонка с цветочками, и пусть себе лежит. Вполне вероятно, что какая-нибудь любопытная ворона, любящая все яркое, схватила открытку в клюв и немного с ней успела пролететь, пока она не выпала. Или, что еще проще: Рауль, напутав, назвал другое место, ведь до открытки мы все-таки шли минут пять… Но как сумочка оказалась здесь, на этом поле? Почему жена ушла, не предупредив его, и почему соседка бежала к Раулю сломя голову? Уж не с плохой ли новостью? Может, к похищенным стоит добавить жену Рауля? И пропала она примерно там же, где и Алла… Но получается, что все дело именно в сумочке. Что же в ней такого? Это ведь изначально сумка Изольды. Вдруг ее смерть тоже связана с этим модным аксессуаром? Вдруг их всех убили и похитили из-за коричневой сумочки, что лежит сейчас у меня в ногах?
Вот такие мысли бродили в моем сознании, когда я решительно потянулась к пакету. Осторожно двумя пальцами вытащила сумку из полиэтилена за цепочку-ремешок и только собиралась открыть молнию, застегнутую наполовину, как снова услышала шелест — еще громче, чем до этого. Я повернула голову и увидела, что некто в красной куртке стоит между деревьев и смотрит на меня. Я вздрогнула и выронила сумку. Я вдруг вспомнила странноватого старичка из Царицына. Вдруг это он? Но что он здесь делает? Почему стоит и смотрит на меня? Он был достаточно близко, чтобы можно было не сомневаться: он меня заметил, ведь я разгуливаю посреди открытого поля, хоть и заросшего травой почти по пояс, и по росту и фигуре это, скорее всего, мужчина; однако он при этом стоял в тени деревьев, среди богатых листьями веток, и невозможно было разглядеть его лицо, а также что-либо еще, кроме этой пресловутой красной куртки. Может статься, что это была даже толстовка или какой-нибудь свитер, так как молнию и фактуру ткани разглядеть отсюда было нереально.
Я начала думать, как мне среагировать, если человек вдруг бросится на меня (бежать в сторону деревни к людям? Бежать за Федором? Орать, защищаться, царапаться? Дождаться его приближения, вдруг он что-то спросит или сообщит?), однако он повел себя иначе, чем я думала (даже не знаю, отчего я была уверена, что незнакомец решит меня атаковать): он просто развернулся и ушел дальше в лес.
Итак, снова вопрос: что мне сейчас делать? Охранять сумку и дальше, ожидая возвращения Федора? Я глянула в сторону пригорка. Никого. Только ветер колышет траву и ветви дикого кустарника. Но этот мужчина в красном… Вдруг это тот самый старик? Незакрытый гештальт гнал меня к нему. Я должна спросить, я должна понять… Что произошло тогда в усадьбе с этой бабкой? Почему они вели себя как зомби? И как он нашел меня здесь? Что ему от меня нужно? Или это совпадение?
Совпадение вообще слишком дикое и немыслимое, если брать в расчет, что это реально тот самый старик, но меня это не остановило. Я все-таки бросилась в лес. Ворона все еще сидела на ветке именно в той стороне, где скрылся мужик в красном, и, когда я пробегала под ее деревом, она снова неодобрительно каркнула, после чего тут же улетела, мол, я тебя предупредила, а дальше уже сама. Но меня не остановило и это.
— Желтое на красном… — бубнила я, удаляясь от поля в гущу зарослей. — Желтое на красном…
Я шла вперед уже несколько минут, когда решила затормозить и прислушаться. Да, я все еще слышу звуки. Но они сменили частоту и ритм. Это совсем уже другой шум. Как будто что-то сыплется. А еще — лязг, будто железом бьют по дереву. Ой, что-то мне это не нравится. Пора возвращаться. Федор поднимется на пригорок и увидит, что меня в нужной точке нет. Один пакет остался. Что он подумает? Мне кажется, он даже не станет звонить, а тут же кинется в обратный путь — узнать, что со мной случилось. И мы потеряем время.