— Тем не менее, сударь, мы в вашем распоряжении, — еще раз подтвердил Шалабр.
— И по первому же вашему знаку мы бросаемся в бой, — добавил Монсери.
После чего вновь произошел обмен самыми любезными поклонами, и Пардальян возобновил свою прогулку по залу.
Внезапно он почувствовал, что ему наступили на пятку. Среди придворных раздался взрыв приглушенных смешков.
Пардальян живо обернулся и обнаружил Красную Бороду, который в растерянности вращал глазами. Гигант вовсе не желал касаться шевалье — это получилось случайно. Но в результате сего банального происшествия его посетило озарение — он хлопнул себя по лбу и пробормотал:
— Придумал! Наконец-то!.. Ну, теперь мы немножко повеселимся.
Какое-то мгновение Пардальян глядел на него, улыбаясь своей холодной и насмешливой улыбкой. Красная Борода выдержал этот взгляд; он тоже улыбался, ничего не подозревая.
— Простите меня, сударь, — ласково произнес Пардальян, — надеюсь, я не сделал вам больно.
И он мирно продолжил свой путь посреди всеобщего веселья. В этот момент он как раз проходил мимо двери в королевский кабинет. На секунду в его глазах сверкнул огонек, тотчас же погасший.
В тот же миг Красная Борода наступил ему на обе пятки.
Пардальян обернулся и сказал все с той же неизменной улыбкой:
— Решительно, сударь, эдак вы подумаете, что я до крайности неловок.
Он намеревался идти дальше, но Красная Борода положил ему руку на плечо.
Под мощным нажимом длани исполина Пардальян внезапно присел.
Если бы Красная Борода был мало-мальски знаком с шевалье, он, наверное, подивился бы столь легкой своей победе. К несчастью для себя, Красная Борода вовсе не знал нашего героя и, памятуя о своей геркулесовой мощи, искренне решил, что одержал над ним верх. Он презрительно поставил на ноги своего слабосильного соперника и вдруг отпустил его, да так неожиданно, что тот пошатнулся.
Всеобщий хохот, сопровождаемый восторженными криками, приятно щекотал тщеславие Красной Бороды и вместе с тем поощрял цепного пса Филиппа II продолжать начатую игру.
Придворные знали, что Красная Борода всегда действует только по приказу короля, а посему шумные аплодисменты были для них таким же выражением дворцовой лести, как и любое другое. Они не преминули проявить свое усердие, и почтительная тишина уступила место шумному оживлению.
Пардальян тихонько потер плечо, по-видимому, испытывая боль, и с жалобным и вместе с тем ошеломленно-восхищенным видом, отчего смех в зале только усилился, произнес:
— Поздравляю вас, сударь, до чего же у вас крепкая хватка!
Красная Борода махнул рукой, подзывая лакея, стоящего при дверях. Он взял у него эбеновую палочку, не торопясь поднял ее горизонтально приблизительно на один фут над мраморным полом и велел: