Смертельные враги

— Держите палку в таком положении.

Лакей, выполняя приказание, присел на корточки, а Красная Борода, повернувшись к Пардальяну, который, как и все, внимательно следил за этими приготовлениями, спесиво заявил:

— Я держал пари, сударь, что вы перепрыгнете через эту тросточку.

— Через эту тросточку? Проклятье! — произнес шевалье, в замешательстве теребя свой ус.

— Надеюсь, вы не хотите, чтобы я проиграл пари из-за такой малости?

— В самом деле, такая малость, — пробормотал Пардальян, по-прежнему в замешательстве.

Красная Борода шагнул к нему и, указав на палочку (у лакея, который держал ее, на лице было написано кровожадное ликование), угрожающе приказал:

— Прыгайте, сударь!

Вид у шевалье был жалкий; со всех сторон посыпались восклицания.

— Он прыгнет! — предположил один сеньор.

— Не прыгнет!

— Сто двойных дукатов против одного мараведи, что прыгнет!

— Согласен!..

— Не прыгнет!.. Даже если он и захочет прыгнуть, у него на это не хватит сил!

— Прыгайте, сударь! — повторил Красная Борода.

— А если я откажусь? — спросил Пардальян почти робко.

— Тогда я подтолкну вас вот этим, — холодно сказал Красная Борода, взяв в руку шпагу.

«Наконец-то!» — подумал Пардальян с чувством огромной радости; он улыбался.

В тот же миг он обнажил шпагу.

Дуэль в королевской приемной… Это было нечто неслыханное, беспримерное. Красная Борода был единственным человеком, кто мог себе такое позволить.