Время вышло

– Мистер Бреннан, – сказал Дуайт, – это патрульный Дуайт Холл из Небраски. Нет, сэр, нет никаких проблем, я долетел просто прекрасно. Но я кое-что вспомнил. Очень извиняюсь, но это был не барсук. Ну, что-то вроде него и все же не он. У него острые зубы, но еще есть широкая белая полоса вдоль спины. У обычных барсуков этого нет. Поэтому я стал искать – это был медоед.

Дуайт посмотрел на экран ноутбука.

– Прямо сейчас я смотрю на фотографию одного из них, и да, сэр, я абсолютно уверен, на все сто процентов.

Глава 24

На время, пока сохнет его одежда, она дала ему желтый хлопчатобумажный халат, а сама надела свой собственный из мягкой фланели, завернув влажные волосы в желтое полотенце. Зеленый Человек раньше никогда не бывал в ее квартире, и Эллен с гордостью показывала ему все вокруг. Она купила ее как раз перед тем, как в Гарлеме взлетели цены на недвижимость, использовав большую часть своих сбережений и деньги, которая оставила ей мать. Гостиная с кирпичными стенами и высокими потолками напоминала лофт в центре города. Кухня была маленькой, но функциональной, с кастрюлями из нержавеющей стали, висящими на стойке у окна, выходившего на начальную школу. Короткий коридор вел к двум светлым спальням.

Первой из них была спальня Эллен, и над ее кроватью он увидел пейзаж, написанный им больше двадцати пяти лет назад на реке Мидл-Форк в Кингс-Каньон, где они вместе ночевали в палатке. Она подвела его к последней комнате и остановилась в нерешительности.

– Подростки весьма трепетно относятся к личному пространству, – сказал Зеленый Человек, неверно истолковав ее колебания. – Если это не очень удобно, то тебе вовсе не…

– Я хочу, чтобы ты увидел эту часть моей жизни, – решительно сказала она, открыла дверь и вошла внутрь.

Он проследовал за ней в маленькую спальню с массивной кроватью под балдахином. Одна из стен комнаты была занята стеллажами, которые были переполнены книгами.

– Похоже, один книжный червь воспитал другого книжного червя, – усмехнулся он, оглядывая названия эклектичной коллекции, расставленной на полках в два ряда и включающей в себя все подряд – от любовных романов до научных книг.

– Она начала читать в четыре года и никогда не переставала. – Взгляд Эллен переместился на кровать, покрытую элегантным лоскутным одеялом. – Джули сама его сшила.

– Готов поспорить, что знаю, кто ее научил.

Она подвела его к туалетному столику, на котором стояли фотографии хорошенькой чернокожей девочки, из пухленькой шестилетки, прыгающей через веревочку на детской площадке, превратившейся в высокую и стройную восемнадцатилетнюю молодую женщину, готовую сразиться со всем миром.

– Она красивая, – произнес Зеленый Человек, переводя взгляд с одной фотографии на другую. И тихо, с искренним волнением, добавил: – Она так сильно напоминает мне свою мать.

Стоя рядом с ним, Эллен указывала на разные снимки.

– Вот Джули бьет пенальти, который помог выиграть чемпионат лиги в прошлом году. Ей наверняка скоро назначат футбольную стипендию. Здесь она получает награду за научные достижения. Вдобавок к наградам за математику и французский язык.

– Подруги должны ее ненавидеть, – пошутил Зеленый Человек, но несколько снимков Джули в компании улыбающихся девушек доказывали обратное. – Эл, ты дрожишь! С тобой все в порядке?

– Просто все еще оттаиваю после этого холодного дождя, – солгала она, подводя его к письменному столу, загроможденному толстыми учебниками. – И просто на тот случай, если ты мне не веришь, – вот они, ее достижения. – Над столом висели обрамленные свидетельства – от наградных листов Академии Карлайла в области французского языка, математики и науки до поощрений от организации «Мировые лидеры завтрашнего дня» и Золотого ключа, полученного в Национальном конкурсе на лучший рассказ среди школьников.

– Ей скоро понадобится стена побольше, – сказал он. – Эллен, ты хорошо справилась и можешь этим гордиться.

– Когда ты уйдешь, у меня останется только она… – Голос Эллен дрогнул, и она внезапно замолчала, обхватив себя руками, словно пытаясь сдержать какую-то сильную эмоцию, которой боялась.