Это была уловка – волчица обежала заросли и ждала с противоположной стороны. К ней присоединились два крепких молодых самца.
Волк пронесся у них перед носом и ринулся в сосновый лес.
Волки попытались преследовать его вверх по склону холма, понимая, что добыча слишком крупная, а значит, бежит медленнее.
Он развернулся и помчал вниз. Впереди овраг. Волк ненавидел узкие места, там трудно почуять, что ждет впереди. Метнулся на другой край, зацепиться не получилось – валуны были скользкими от Яркого Твердого Холода. Он свалился в сугроб, с трудом выбрался и побежал в темноту.
Самка не преследовала. Снова решила устроить засаду?
Волк вдруг понял, что бежит в потоках свежих, сильных запахов. Почувствовал огромное облегчение. Это вожак, волк чужаков пометил все деревья, все кусты и все камни на гряде.
Волк промчался через помеченную границу в следующую долину. Чужаки за спиной, взвизгивая и тяжело дыша, бегали вверх-вниз по гряде на краю их долины. Вожак замер, злобно глядя вслед Волку, потом поднял морду и завыл низко и устрашающе: «Держись подальше от нашей гряды!»
Волк перешел на медленную трусцу, тяжело дыша, ноги тряслись от слабости.
Почуял, что в этой части Леса его сородичи не охотятся. Стаи всегда оставляют такие земли между своими долинами, чтобы по ошибке не убить друг друга. Такие места хороши для волков-одиночек, там они всегда могут спрятаться… и охотиться, потому что добыча приходит туда, чтобы не столкнуться со стаями.
Волк с тоской подумал о Темной Шерсти и Камешке. Без него они стали просто двумя волками, которые должны охотиться и одновременно охранять территорию. А если стая чужаков решит на них напасть?
От тревожных мыслей отвлек запах мертвого медведя. Волк был голоден, но останки медведя пахли так странно, что он не рискнул к ним притрагиваться, и тем более не стал в них валяться, чтобы отбить собственный запах.
Одиночество расцарапывало изнутри грудь. Он не чуял запаха Большого Бесхвостого и сестры по стае – до них было слишком много прыжков.
И даже выть нельзя без риска привлечь еще больше волков.
Волку не нравилась эта часть Леса – деревья не спали, хотя должны были, а Большой Бесхвостый и сестра по стае изменили верхние шкуры и пахли тоже по-другому.
Ветер принес новый запах. Волк сразу его узнал – свирепые Белые Бесхвостые, которые нападали на брата и сестру по стае. И уже в следующее мгновение увидел их. Они были прямо перед ним и держали Длинные Летающие Когти над головой, как будто собирались на кого-то напасть. Волк почуял их неуверенность и страх.
А потом они разом опустили Длинные Когти и прижали передние лапы к груди. Они ему поклонились и, развернувшись, исчезли в темноте.
Волк был поражен. Почему Белые Бесхвостые охотились за братом и сестрой по стае, но ему при этом кланялись?
Ренн, свернувшись калачиком, лежала в спальном мешке. Она замерзла, у нее свело руки и ноги, потому что мешок был привязан к ветке на случай падения во сне. Торак тоже не спал. Ренн знала, что он беспокоится о Волке.
Снег перестал идти, небо было ясным, ночную тишину нарушало только чириканье белобровиков. Полумесяц стал совсем тонким, луна светила из последних сил.
Осторожно, чтобы одежда не заскрипела слишком громко, Ренн повернулась и посмотрела вниз. Она до ужаса боялась увидеть, как по снегу крадутся перемазанные мелом и углем охотники… Или как Сдирающие Кожу лезут вверх по стволу дуба…
ebooksa