Великий лес

Снова встряхнув своими волнистыми и прекрасными волосами, девушка задумчиво направилась в библиотеку. Сейчас ей нужно было изучить всю имеющуюся информацию про людей. Ведь ей придется жить некоторое время среди них? Как она сможет это делать, если не будет даже примерно знать, чего можно ожидать от этих короткоживущих? Мало ли на что они могут оказаться способными? Лучше уж заранее предусмотреть любое возможное развитие событий. Предусмотреть его, и заранее знать то, как можно на него ответить! Конечно, Арииель понимала, что она дочь Великого князя. И ей ничего не угрожает на территории той же Империи Торнан. Ведь там она будет находиться под защитой самого Императора! Вот только она отлично понимала, то в данном случае слову человека, который живет всего лишь около ста-ста двадцати лет доверять не особо стоит. Хотя бы по той причине, что это разумный может преследовать свои собственные цели. Становиться пешкой в игре кого бы то ни было Арииель не собиралась. Хватит и того, что с ней подобным образом поступил собственный отец! Она даже ему этого прощать не собиралась. И поэтому, как только выйдет замуж, а жениха она выберет себе сама, то сделает всё возможное чтобы этот старый эльф захлебнулся кровью за то, что посмел решать жизнь своей дочери без совета с ней. Возможно это было жестоко с её стороны? Но девушка понимала, что ей просто необходимо дать понять всем своим потенциальным врагам, что она может в любой момент отомстить за подобное пренебрежение её мнением! Даже её будущий супруг должен знать о том, что если он поступит подобным образом, то его самого не ожидает ничего хорошего! По крайней мере, так она сумеет защитить свои интересы! Те самые интересы, которые будет продвигать так, как только ей захочется. Даже если это будет касаться какого-нибудь безобидного и никому ненужного украшения. Ведь именно она является дочерью Великого князя! Даже её будущий супруг будет всего лишь консортом.

И поэтому все должны знать, что именно она решает политические вопросы в княжестве. Да и не только в княжестве! Честно говоря, Арииель очень понравилась мысль о том, что она может так же, как и её отец в прошлом, влиять на человеческие государства, решая самостоятельно то, кто будет там властвовать! Таким образом она буквально ощущала себя едва ли не Богом. Тем самым Богом, который мог вынуждать людей подчиняться её воле и власти. Это было весьма важно! Кроме того, это было тем самым дополнительным фактором, который подталкивал молодую эльфийку к изучению информации про низшие расы. Ведь действительно её подобное не особо интересовало. Зачем ей беспокоиться по поводу низших рас? Но сейчас, когда ситуация действительно очень сильно изменилась, и было ещё неизвестно, когда эльфам удастся восстановить свои отношения с Великим лесом, приходилось переступать через себя, и интересоваться тем, что по сути было неважным. По крайней мере, раньше, так точно! Но только не теперь… И от этого Арииель становилась еще более неуравновешенной и злой. Её отец всё это допустил! И знание об этом было дополнительным фактом в копилку, которая уже была переполнена. Та самая копилка, которая должна была стать смертельным приговором для старого эльфа. И даже то, что он был её отцом и Великим князем, девушку уже не остановит. Арииель сделает всё, чтобы взять власть в свои руки. Ведь именно ради власти всё это и делалось! А если он сам не сумел её удержать в своих руках, значит он не должен быть Великим князем! Возможно, впервые в истории эльфов на территории их государства, появится Великая княгиня? А что вы хотели? Ведь среди людей вполне возможны Королевы и Императрицы? Так почему же у эльфов не может быть подобного случая?

Происки врагов

Следующие несколько дней я потратил на то, что старательно изучал имеющиеся у меня дневники магов, когда-то прошедших через Пустошь. Всё это было довольно необычным. Ведь записи их действительно разнились. Разнились настолько, что можно было даже испугаться. Однако, чем дальше я изучал эту информацию, тем больше понимал, что ближе к центру Пустоши такие смельчаки натыкались на признаки присутствия там ранее какой-то странной цивилизации драконов. Слишком уж много признаков и эмблем, которые на это наталкивали описывалось в этих дневниках. А это означало только то, что и тут тоже не обошлось без драконов! Что явно говорило не в пользу представителей этой расы. Я понимал, что просто так эмблемы различных драконов, с которыми сталкивались эти магии, не могли появиться на уничтоженных в результате войны территориях. Всё это явно говорило о том, что эти хвостатые и крылатые твари здесь тоже каким-то образом отметились?

Честно говоря, сначала я немного жалел того несчастного дракона, попавшего в руки некроманта эльфов, который превратил его в скипетр и практически жестоко и бескомпромиссно уничтожил. Однако, чем дальше я сталкивался с упоминаниями представителей этой довольно коварной и кровожадной расы, тем больше я понимал, что особо жалеть их не приходится. Ведь они также, согласно информации, которую я обнаружил среди записей самого Архимага эльфов, говорилось о том, что вся эта война, в результате которой появилась Пустошь, произошла не просто так. Здесь были замешаны именно драконы- Высшие Логи! Те самые Высшие Логи, которые могли спокойно путешествовать между мирами. Судя по предположениям древнего эльфа, эти существа действительно были весьма опасными. Для них не существовало разницы в магии или каких-либо запретов. Если они хотели чего-то достичь, то плевать им было на то, сколько крови и жертв понесут несчастные, попавшие в их руки. Ведь именно это и было тем самым поводом к войне на уничтожение! Просто кто-то из этих драконов решил создать какой-то очень Могущественный артефакт для себя. А для этого ему понадобилась сущая малость… Всего лишь несколько десятков тысяч жертв среди живущих поблизости разумных. Как вы думаете, был ли среди этих жертв хоть один дракон? Нет! А вот всех других представителей разумных рас этого мира хватало вполне. Именно это и стало поводом для объединения всех разумных, живущих здесь, в одну невиданную по своей силе и могуществу армию. Более того… Совершая этот акт вандализма, уничтожая целые города, этот дракон даже не задумывался, когда уничтожал даже храмы Богов этих разумных. Что разозлило даже этих могущественных существ. Боги выступили на стороне Союза разумных рас, что сразу же сыграло против драконов практически уравновесить силы. Если бы Логи не сделали этой глупости, то вряд ли бы Боги выступили на стороне тех же самых людей, эльфов или орков. И тогда силы были бы неравны. Всей магической силы этих рас не хватило бы, чтобы справиться с Логами в прямом противостоянии. А вот когда на их стороне выступили Боги, ситуация действительно изменилась.

Не ожидавшие подобного приветствия от более слабых в магическом плане существ, драконы промедлили. Особенно они ошиблись с ответом, когда этот Союз потребовал выдать им преступника. Логи посчитали, что недостойно предавать подобного себе суду каких-то низших разумных! Соответственно такой ответ разозлил их противников, что явно привело в замешательство самих драконов. Они не привыкли к тому, что кто-то смеет им противостоять! И это стало приговором большинству представителей их расы. Удар, который нанесли Боги, оказался весьма неожиданным. Несмотря на всю свою мощь и силу, драконы не смогли ничего сделать. Множества из них погибло. Что сразу же ослабило их на огромное количество магических сил. Даже одно это вмешательство Богов очень сильно изменило сам расклад сил. Дальше Боги практически уже не вмешивались. С большими, если не сказать огромными, потерями Союз разумных рас вынудил Логов отступить. Они отступали вплоть до своей столицы. Но когда оказались и там в полном окружении, у них не было выбора. Необходимо было защитить себя. Тогда кто-то из них, видимо самый Могущественный маг, решил, что нужно спасаться, вообще покинув этот мир. Были принесены жестокие, многочисленные, и кровавые жертвы, среди которых оказались даже слабые и малочисленные роды драконов. Тех самых драконов, которые не могли похвалиться огромными магическими силами. Это и стало их приговором. При помощи этой запредельной и запрещенной Магии Логи не только открыли себе проход в другие миры, но также и наказали всех тех, кто выступил против них. Проклятие, которое было выпущено, навсегда изменило огромные территории. И уничтожило все войска врагов, окружившие столицу Логов, одним ударом.

В информации, которая имелась у Архимага Алиувиаэля, я обнаружил упоминание о том, что это Проклятие могло касаться именно знаний и каких-либо предметов племени Высших Логов в отношении какой-либо магии! Если это так, то тогда становился понятен и рост Пустоши. Стоило только кому-то из любопытных обнаружить хоть какой-то признак магии древних драконов, или же какой-либо древний артефакт этой расы, как тут же вступало в силу это страшное Проклятие. Пустошь словно накапливала энергию для нового прыжка. И когда это происходило, она снова разрасталась, давая понять всему этому миру, что кто-то из живущих в нём посмел нарушить равновесие, и попытался подобраться к запретному!

Узнав об этом, я задумчиво усмехнулся. Ведь я, судя по всему, не из этого мира? Интересно было бы узнать, как воздействует это проклятие на меня? Если я не из этого мира, то возможно оно на меня не будет воздействовать? Если это так, то тогда я могу спокойно выносить с территории Пустоши всё, что угодно! Ведь тогда она не будет разрастаться? А если нет? Если даже моё вмешательство сможет вызвать рост Пустоши снова и снова? Смогу ли я подобным образом рисковать, подвергая опасности живущих поблизости разумных? Что-то мне подсказывало, что прежде чем сделать подобное, мне необходимо сначала выяснить все нюансы. Рисковать жизнями разумных, которые на свою беду жили поблизости от Пустоши просто по собственной глупости я не собирался. Так что в этом сезоне мне заходить глубоко в Пустошь не светило. А зачем такая срочность в решении подобных вопросов? У меня впереди еще вся жизнь. Зачем мне так рисковать не только собой, но и другими разумными?

Может это и было главным признаком, по которому лес выбирал лесовиков? Тот самый признак человечности, который вынуждал меня в первую очередь думать не только о себе? Всё возможно! Но при этом нельзя забывать также и о том, что мне нужно быть весьма осторожным. Осторожным настолько, чтобы мои потенциальные противники, которые могут объявиться поблизости, не смогли перейти мне дорогу. Забывать о таких вещах могло быть очень опасно. По крайней мере, я был в этом уверен. Уверен настолько, что рисковать так не собирался.

Изучив немного имеющийся у меня материал, я направился снова на территорию Пустоши. Так как понимал, что мне нужно собрать как можно больше различных ингредиентов, и возможных артефактов. Однако мне не понравилось то внимание, которое проявляли ко мне несколько поисковиков набившихся на территорию постоялого двора, где я снимал комнату. Эти разумные словно нервничали в моём присутствии. Знаете, как нервничают те, кто чего-то ждёт? А чего они могли ожидать от меня? Договариваться со мной о походе в Пустошь они даже не пытались. Соответственно можно было понять, что в данном случае речи о том, что они хотят получить от меня какую-то помощь, не идёт. Скорее всего, они рассчитывали именно на то, что я самостоятельно пойду в Пустошь. Где они постараются меня догнать. Глупцы! Кто им сказал, что по территории Пустоши они будут двигаться наравне со мной? Ведь там, где им приходится проверять подозрительные места различными камушками, и ожидать реакции, я спокойно обхожу опасную зону! В отличие от таких вот поисковиков, я видел границы территорий влияния измененных растений. Возможно в этом лесу я должен был двигаться осторожнее хотя бы из-за присутствия измененных хищников? Но даже одно только свойство моих глаз видеть эти самые зоны контроля хищных растений, позволяло мне двигаться гораздо быстрее этих преследователей.

Зайдя недалеко на территорию Пустоши и изменённого леса, я аккуратно вернулся назад по своему собственному пути, и затаился. Как я и подозревал, вслед за мной двигалась довольно крупная группа поисковиков. Их было человек двадцать! И эта численность говорила не в мою пользу. Судя по всему, кто-то действительно решил объявить на меня полноценную охоту! Возможно они заранее подозревали, что у меня в моей походной суме может быть гораздо больше товара, чем они себе даже представляют? Сейчас я не мог об этом ничего знать. Для того, чтобы узнать подробности, необходимо было попытаться захватить и допросить кого-нибудь из этих разумных. Однако первого попавшегося поисковика хватать не было никакого смысла. Нужно было ловить кого-то, кто мог быть чем-то вроде командира. А этот умник прятался среди основной идущей группы поисковиков. Ну, не будет же он идти впереди, старательно проверяя дорогу камушками?

Самое смешное для поисковиков было то, что при движении они старательно отмечали опасные места небольшими флажками, которые можно было легко убрать. Двинувшись вслед за отрядом поисковиков, я с некоторой насмешкой начал снимать эти самые флажки. Ведь понятно же и идиоту, что они попытаются при возвращении двигаться именно по этому маршруту. Тому самому маршруту, который они разведали. Так будет и быстрее, и безопаснее… Хотелось бы увидеть их реакцию, когда они поймут, что никаких флажков поблизости просто нет? И на самом деле обратный путь для них такой же опасный, как и путь вперёд?

Но сейчас было важно совершенно другое. Они двигались в сторону одного из городков, который был отмечен на старой карте некроманта, полученной мною от Лума Корна в Приграничном городке. А чем вам не разведка боем? Пусть попробуют войти в этот городок, рассчитывая на то, что я нахожусь там! Ведь они по какой-то глупой причине считают, что я буду двигаться прямолинейно? По крайней мере, всё их поведение об этом говорило. Они даже замечали какие-то признаки моих следов там, где их не было. И всё это мне казалось весьма странным. Как могли быть мои следы там, где меня никогда не было? Может быть тут проходил кто-то ещё? Тогда получается, что эта группа поисковиков двигается по следу кого-то другого. Но почему же этот кто-то двигался в одиночестве? Если бы шло двое или трое разумных, вышедшие на охоту за мной уже давно бы обратили внимание на странность. Они знали, что я иду один. А значит, никого другого со мной быть просто не могло. Эту ошибку они могли бы достаточно быстро заметить, и отреагировать на неё. Однако они продолжали своё движение. И это тоже говорило отнюдь не в их пользу. Как следопыты и поисковики, они оказались очень слабыми. Ведь поисковик должен уметь не только находить что-то на территории Пустоши, но также и иметь возможность ориентироваться в тех же самых следах. Чего явно не происходило с этими умниками. Они шли по моему следу, видимо заранее считая, что лесовик просто умеет хорошо скрывать свое присутствие? Само по себе это уже говорило об их наивности. Неужели они думали, что я настолько глуп, чтобы устраивать костёр на ровной земле… Более того… Я даже не пытался каким-либо образом скрыть это кострище, оставшееся после моего отдыха? Какой же из меня тогда лесовик?

Но их это не интересовало. Важно было то, что они видели какой-то след и шли по нему. Ну, что ж… Они шли по моему следу… А я шёл по их следам, которые оставались за ними словно огромная просека в густом кустарнике. Честно говоря, даже если бы я двигался так же, как и они, то вряд ли кто-то бы потом мог бы отличить мой след от их следов. Так как они старательно натоптали дорогу, по которой шли.

Через три дня такого путешествия группа поисковиков действительно подошла к руинам заброшенного города. Как я и ожидал, они даже не стали задумываться о том, что я мог бы не приближаться к этому городу. Видимо заранее зная о том, что у меня с некромантом в Приграничном городке существует какая-то договоренность, эти разумные, среди которых неожиданно для меня оказалось даже несколько гномов, не считая орков и двух странных эльфов, направились в эти руины. Наверное, они рассчитывали на то, что столкнувшись с ними там я не стану оказывать какого-либо сопротивления? Или же они наоборот, рассчитывали на случайность, и ту же самую неожиданность, которая могла бы озадачить меня в виде их отряда поисковиков, среди которых было несколько довольно хороших магов. Несмотря на то, что эти маги присутствовали в отряде, я знал о том, что они в основном именно боевые. Дело в том, что они даже не участвовали в организации лагеря. А только реагировали на какую-либо угрозу. Например, когда хищное растение схватило пару зазевавшихся поисковиков, эти маги быстро отреагировали, и огненными шарами, называемыми фаерболами, заставили хищную лиану отпустить своих жертв. Такая взаимовыручка в группе говорила о многом. Но только не о честности этих поисковиков. А зачем они пошли за мной? Даже подслушивая их разговоры, которые разносились довольно далеко по лесу, особенно учитывая мою способность использовать каких-нибудь мышей или птичек, я уже знал о том, что меня не ждет ничего хорошего. Оказалось, что это всё не задумка самих поисковиков. Им заплатили за охоту на меня. Те самые купцы, которые оказались в накладе после моей торговли с поставщиком столичной Академии магии.

Дело в том, что многие из них сами точно также становились посредниками. Они выкупали довольно дёшево товар у поисковиков, а потом перепродавали его поставщику Академии магии гораздо дороже. Выигрыш был значительным. Но благодаря моему вмешательству эти торговцы остались не у дел. Всё-таки мой товар был значительно более ценным, чем тот, который они могли ему предложить. Видимо разозлившись за такое самоуправство на меня, они решили устроить мне такую каверзу? Но это сейчас было неважно. Важно было то, что целых три группы поисковиков объединились, чтобы поймать меня в ловушку. С их стороны это было предосудительно и глупо. Но сейчас не это было важно для меня. Важно было то, что они пошли на это. Таким образом фактически приговорив себя к гибели.

Наблюдая за этими поисковиками, я заметил то, как они довольно бодро, даже не пытаясь произвести какую-либо глубинную разведку в руинах, пошли внутрь заброшенного города. Я же помнил про то, что в любых руинах можно наткнуться на того же самого Кукловода или же Лича. Поэтому всегда относился к таким местам с большим подозрением. Именно из-за этих предположений и предосторожностей я не стал заходить напрямую вслед за этими поисковиками в руины, а решил немного подождать. Хотя бы один-два дня. Если они действительно смогут выйти из этих руин целыми и невредимыми, то возможно и забудут про моё существование? Хотя я понимал, что если в этот раз я успел вовремя заметить их слежку за мной, то в следующий раз я могу пропустить мимо своего внимания подобную проблему. И тогда меня может ожидать довольно неприятный сюрприз. Поэтому я предпочитал не доводить дело до такой глупости. Если они решили объявить на меня охоту, и даже не скрывают подобных желаний, то надо сделать так, чтобы больше ни у кого таких интересов не проявлялось. Надо сделать так, чтобы все поисковики запомнили, что любой умник, попытавшийся напасть на меня, сразу же обречён. Как это случится, не важно. Важно другое… Важно, чтобы они заранее понимали всю опасность от таких действий. Если поисковики будут знать о том, что их ничего хорошего в этом случае не ждёт, то тогда существует возможность и того, что они сами не захотят браться за такие заказы. Ведь это будет прямой заказ их собственной смерти? Но связываться с отрядом в два десятка поисковиков мне было не с руки. Если их будет меньше, тогда и я по-другому буду смотреть на этот вопрос.

Шум, который донесся до меня на утро второго дня с территории этих руин, явно свидетельствовал о том, что эти поисковики всё-таки наткнулись на опасность. Судя по взрывам, которые до меня доносились, проблемы у них возникли значительные. Скорее всего, противник, которого они не ожидали, всё-таки им встретился. Ведь не зря же некромант мне рассказывал о том, что на территории заброшенных городов очень много некротической энергии. И тогда здесь можно ожидать появления самых невероятных тварей. В одном городе я уже столкнулся с Личем и его порождениями. На территории небольших руин, похожих на какой-то недостроенный замок, я столкнулся с Кукловодом. А что могло быть здесь? Судя по взрывам, и происходящему в городе бедламу, можно было понять, что там действительно какое-то опасное существо напало на поисковиков. Звуки постепенно приближались к окраине. Как и следовало ожидать, поисковики попытались уйти по известному им безопасному маршруту. Вот только они не знали главной для себя проблемы. Если они будут спешить, и пытаться уйти быстро по тому маршруту, который им известен, то ничего хорошего их там не ждет. Я успел снять все их отметки, которыми они отмечали опасные зоны. И рассчитывая на предупредительные знаки в виде флажков, поисковики просто попадут в ловушку, так как там, где не будет флажков, они будут уверены в безопасности.

Заметив промелькнувшую тень на окраине, я напрягся. Это была костяная гончая! А этот факт уже само по себе говорил о том, что здесь можно наткнулся на довольно серьезных и опасных монстров. Судя по всему, что и произошло где-то в центре города. Все эти факты заставили меня серьёзно задуматься. Не хватало еще столкнуться с каким-нибудь Личем? Раздавшиеся поблизости два взрыва подряд дали мне понять, что костяная гончая наткнулась на серьезный отпор. Её полувизг-полувой, раздавшийся там, явно свидетельствовал о том, что эта тварь была уничтожена достаточно быстро при помощи магических ударов. А это означало, что среди поисковиков уцелело минимум два или три мага. Хотя я уже знал, что их было всего четверо. Но это был не показатель. Ведь поисковики, как и те же маги, могли использовать магические свитки. Хитрость этого изобретения магов была в том, что внутри такого свитка была запечатана магическая сила, которую использует среднестатистический маг во время выполнения этого магического плетения. Того самого плетения, которое находилось в этом свитке. Достаточно было разорвать этот свиток по направлению к цели, и в объект могли понестись самые невероятные заклинания. Например, те же самые огненные шары, или же ледяные сосульки, могли использовать простые поисковики, у которых хватило денег на подобные свитки.

Вырвавшиеся из-за ближайшей разрушенной стены четыре окровавленных поисковика даже не задумываясь о том, чтобы занять оборону и дождаться своих товарищей, которые всё ещё продолжали сражаться в руинах, а тут же бросились в сторону близлежащих кустов. Судя по всему, все они принадлежали к одной группе. Той самой группе, от которой осталось всего четыре человека. Поэтому они не собирались оставаться возле руин, чтобы ждать кого-то ещё. Добежав до кустов, они тут же исчезли среди них. Вот только там их не ждало ничего хорошего. Буквально через пару минут из леса раздались крики, в которых явно слышалась паника. Как я и рассчитывал, эти разумные бросились бежать по своему старому маршруту. Но как я уже говорил, на этом маршруте не оставалось никаких отметок. И они, автоматически пробегая по якобы известной и разведанной территории, просто попали в зону действия тех же хищных лиан и деревьев-хищников. Которые их тут же атаковали. Вернувшись немного назад, я с некоторым нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как на участках, которые для меня выглядели как опасные, появилось целых четыре кокона. Никто из вырвавшихся из ловушки руин поисковиков не сумел сбежать от моей мести.