Кугель наблюдал за тем, как девицы ели, и думал о том, что путешествие (куда угодно!) в такой компании оказалось бы исключительно приятным.
Появился нольде Гуруска, чтобы засвидетельствовать почтение вожатому каравана. Они дружески побеседовали; Кугель нетерпеливо ждал окончания их разговора.
Гуруска наконец удалился. После завтрака девицы пошли прогуляться по площади. Кугель подошел к столу вожатого каравана.
– Сударь, меня зовут Кугель, и я хотел бы с вами посоветоваться.
– Пожалуйста, почему нет? Будьте добры, присаживайтесь. Не хотите ли чашку чая? Он превосходно заварен.
– Благодарю вас. Но прежде всего, могу ли я поинтересоваться, куда направляется ваш караван?
Вожатый поразился невежеству собеседника:
– В Лумарт, конечно! Я везу «Семнадцать девственниц Симнатиса» – традиционное украшение Большого Карнавала.
– Я недавно прибыл в Гундар из дальних стран, – пояснил Кугель, – в связи с чем местные обычаи мне практически неизвестны. Так или иначе, я сам направляюсь в Лумарт и был бы очень рад, если бы вы позволили мне сопровождать ваш караван.
Вожатый дружелюбно согласился:
– Я буду рад оказать вам такую услугу.
– Превосходно! – сказал Кугель. – Значит, дело в шляпе.
Вожатый каравана погладил шелковистую коричневую бороду.
– Должен вас предупредить, что я взимаю плату, несколько превышающую общепринятую, – в связи с тем, что мне приходится обеспечивать довольно-таки дорогостоящие удобства, необходимые семнадцати девственницам.
– Неужели? – поднял брови Кугель. – И сколько же вы возьмете с меня за проезд?
– Мы проведем в пути почти десять дней, а я взимаю не меньше двадцати терциев в день, так что с вас причитается двести терциев, не считая дополнительного сбора за вино, составляющего двадцать терциев.
– Это гораздо больше, чем я могу себе позволить, – уныло признался Кугель. – В настоящее время в моем распоряжении не больше трети названной вами суммы. Существует ли какой-нибудь способ, который позволил бы мне отработать стоимость проезда?
– К сожалению, такого способа нет, – покачал головой вожатый каравана. – Только сегодня утром была открыта вакансия охранника – охранник не только едет бесплатно, но и получает небольшую мзду, но Гуруска – нольде собственной персоной – выразил желание прокатиться в Лумарт и согласился выполнять обязанности охранника, так что вакансия закрыта.
Кугель разочарованно хмыкнул и поднял глаза к небу. Когда он наконец нашелся что сказать, он спросил:
– Когда же вы намерены продолжить путь?
ebooksa