Владелец гостиницы сдержал свое слово. Наутро, после того как Кугель кончил завтракать, трактирщик отвел его на скотный двор и продемонстрировал крупное животное, окрасом напоминавшее поджаристую сдобную булку, с мощными задними ногами и пушистым хвостом, уже обузданное и оседланное.
– Это все, что я могу для вас сделать, – сказал владелец гостиницы. – Я продам это животное по чисто номинальной цене. Не могу не признать, что ему не хватает изящества – по существу, это помесь дунга и фелухари. Тем не менее у него плавный ход, оно исключительно неприхотливо и отличается упрямой привязанностью к хозяину.
Кугель вежливо отступил на шаг.
– Премного благодарен за ваш альтруизм, но любая цена за такую тварь окажется чрезмерной. Извольте заметить язвы у нее под хвостом и экзему на спине; кроме того, если не ошибаюсь, у нее нет одного глаза. Не говоря уже о том, что она воняет.
– Все это мелочи! – воскликнул трактирщик. – Что вам больше пригодится – надежное животное, которое провезет вас по нагорью Стоячих Камней, или капризный скакун, льстящий вашему тщеславию? Я передам эту тварь в вашу собственность всего за тридцать терциев.
Потрясенный Кугель даже подскочил:
– Тридцать терциев? Тогда как породистого камбалезского вериота можно купить за двадцать? Любезнейший, ваша щедрость превосходит мои финансовые возможности!
Лицо владельца гостиницы сохраняло бесконечно терпеливое выражение.
– Здесь, посреди Цомбольской топи, за двадцать терциев вы не купите даже уши мертвого вериота.
– Давайте начистоту, – сказал Кугель. – Вы заломили несусветную цену.
На мгновение благодушное выражение почти покинуло физиономию трактирщика; он проворчал:
– Каждый, кому я продаю эту тварь, пытается злоупотребить моей добротой.
Кугель не совсем понял, о чем говорил хозяин заведения. Тем не менее, почувствовав в его тоне готовность к уступке, он поспешил воспользоваться преимуществом:
– Несмотря на всевозможные сомнения и подозрения, я готов предложить вам более чем достаточную цену – двенадцать терциев…
– По рукам! – воскликнул трактирщик, даже не позволив Кугелю закончить фразу. – Повторяю, вы убедитесь в том, что эта скотина беззаветно предана хозяину – настолько, что превзойдет ваши ожидания.
Кугель уплатил двенадцать терциев и осторожно взобрался в седло. Владелец гостиницы благожелательно попрощался с ним:
– Желаю вам приятного и безопасного странствия!
Кугель ответил в том же духе:
– Желаю вашему предприятию процветания!
Рассчитывая придать лихость своему отъезду, Кугель натянул уздцы, чтобы поднять животное на дыбы и заставить его развернуться в гарцующей позе, но тварь только прижалась брюхом к земле, после чего приподнялась и прошлепала на дорогу.
ebooksa