Легенды Умирающей Земли

– Не спешите! – возразил Кугель. – При всех его недостатках это ценный экземпляр, и я надеюсь извлечь кое-какую прибыль.

– Прибыль? – Эта идея не пришла в голову дородному господину. – В таком случае я заявляю о своем первенстве в качестве владельца! Я как раз собирался оглушить пельграна, когда вы вмешались.

– В таком случае я отпущу его и пойду своей дорогой, – парировал Кугель.

Человек в черно-белом костюме раздраженно всплеснул руками:

– Люди готовы на что угодно, лишь бы доказать свою правоту! Ладно, держите его! У меня есть веревка.

Вдвоем они надежно привязали шею пельграна к стволу. Дородный господин представился как Айоло, назвал себя сборщиком грез и спросил:

– Так что вы собираетесь делать с этой кошмарной тварью и с какой целью?

– Я слышал, что Орбаль, герцог всего Омбалика, страстный коллекционер редкостей. Уверен, он хорошо заплатит за такое чудище – полагаю, не меньше сотни терциев.

– Вполне возможно, – согласился Айоло. – Вы уверены, что пельгран не высвободится?

Проверяя надежность пут, Кугель заметил на хохолке хищника украшение – голубое стеклянное яйцо на золотой цепочке. Пока он осторожно снимал с головы пельграна этот предмет, Айоло быстро протянул к нему руку, но Кугель отпихнул конкурента плечом. Ему удалось отцепить амулет, но Айоло тут же схватился за цепочку: Кугель и Айоло встретились вызывающими взглядами.

– Будьте любезны, отпустите мое имущество, – ледяным тоном произнес Кугель.

Айоло гневно протестовал:

– Это моя подвеска – я первый ее заметил!

– Чепуха! Я снял ее с хохолка, а вы попытались выхватить ее у меня из рук!

Айоло топнул ногой:

– Ничего подобного! Вы слишком много себе позволяете! – Он попытался вырвать голубое яйцо из хватки Кугеля. Выскользнув из пальцев Кугеля, яйцо покатилось, прыгая по склону холма, разбилось и взорвалось голубым пламенем – на склоне образовалась глубокая яма. Из ямы тут же вытянулось золотисто-серое щупальце и схватило Кугеля за ногу.

Айоло отпрыгнул в сторону и стал наблюдать, находясь на безопасном расстоянии, за усилиями Кугеля, сопротивлявшегося попыткам щупальца затащить его в яму. Наконец Кугелю удалось ухватиться за пень. Он закричал:

– Айоло, скорее! Привяжите чем-нибудь это щупальце к пню, иначе я окажусь под землей!

Скрестив руки на груди, Айоло спокойно и размеренно произнес:

– Алчность привела вас в эту западню. Вполне возможно, что такова воля судьбы, и я не решаюсь ей препятствовать.