Ночь пламени

– Да. Дневник Николаса. Лимирей посчитала, что, раз стены между вами рухнули, она может доверить тебе еще одну дорогую ее сердцу вещь.

Я потрясенно смотрел на дневник, не решаясь перелистнуть титульную страницу, где было написано имя владельца.

Николас… Он заменил Лимирей обоих родителей. Возможно, Лим хотела, чтобы я знал, как сложилась их жизнь с первого знакомства и после того, как они меня оставили. Например, я до сих пор не понимал, как они пересеклись, – маленькая вампирша и алхимик. Как Николас все это время жил с ней? Как ему пришло в голову сделать заменитель крови? Наконец, как он изобрел противоядие от укуса оборотня?..

Я погрузился в воспоминания.

Я, как и Лимирей, жил в приемной семье, только мне повезло куда меньше, чем ей. Названые братья и сестры меня не слишком жаловали. Вечно строили козни, подговаривали соседских детей. В тот раз, когда мы познакомились с Лим, они решили научить меня «уму-разуму» и накинулись всей толпой. Им казалось забавным валять меня в грязи и засыпать куриными перьями. Никто и не понял, с какой стороны прилетел вдруг маленький черноволосый ураган. Молчаливая странная девчонка ворвалась в толпу ребят и быстро раздала им тумаков, а парочку даже окунула в лужу. Ей разбили нос и губу, но она дралась наравне. Обидчики со слезами убежали жаловаться родителям. Я окликнул девочку и поблагодарил. Спросил, как ее зовут. Она не ответила. Только обернулась и протянула мне руку. Я тогда еще не знал, что она не разговаривает. Так мы стали друзьями. С тех пор у меня началась другая жизнь. Полная интересных приключений с Лимирей и Николасом. До тех пор, пока они не уехали.

Я открыл дневник и погрузился в чтение.

Надо признать, жизнь Николаса в молодости была очень тяжелой. Я и не думал, что этот человек столько всего пережил. Мне он всегда казался жизнерадостным, гостеприимным, счастливым… Разве что он был немного рассеянным, но это я воспринимал как его забавную особенность. Оказалось, все появилось не на пустом месте.

Николас был увлечен алхимией. Он хотел зарабатывать на любимом деле. Однако в его жизнь ворвалась красотка Арта. Николас познакомился с ней на свадьбе одного из друзей своего наставника. Она сразу завладела его вниманием. Николас даже быстрее закончил обучение, чтобы проводить вместе с ней больше времени. Молодой алхимик много писал об Арте. Он ждал встреч с ней, старался каждый день ее радовать и увлеченно рассказывал ей о своей мечте. Она смеялась, поддерживала его, строила вместе с ним планы, вместе они мечтали о том, что будет, когда они разбогатеют…

Через год они поженились. Николас воплотил их мечту в реальность: купил двухэтажный дом, где на нижнем этаже расположил лавку, а на верхнем – их с Артой комнаты. Поначалу все было неплохо. Продажа зелий приносила приличную прибыль, денег хватало и на то, чтобы делать взносы в Торговую Гильдию, и на содержание семьи.

Арта была далека от алхимии, поэтому все дела вел Николас: договаривался с Собирателями, ездил в города, чтобы купить составляющие для зелий… Арта же была больше увлечена собой.

Читая, я уже предчувствовал, что ничем хорошим эти отношения не закончатся. Так и вышло.

У Николаса и Арты родился ребенок. В это же время спрос на зелья резко упал, и дела пошли плохо. С новыми прибывшими в город алхимиками стало все еще хуже: резко возросла и конкуренция наряду с упавшим спросом. Может, конкуренты не настолько качественно делали свой товар, зато умели его продавать. Лавка Николаса начала приносить убытки, а в отношениях между ним и Артой появился холодок. Она стала посматривать на других мужчин, упрекать мужа, что тот не может обеспечить ее и ребенка. Однажды они поссорились так, что Арта в сердцах заявила, что уходит и Николас больше ее не увидит. Уставший муж только развернулся, хлопнул дверью и отправился в бар.

Когда же он вернулся, то с потрясением обнаружил, что Арта ушла из дома и забрала сына, а вместе с ней из дома пропало почти все. Она оставила лишь записку о том, что взяла небольшую компенсацию за испорченную жизнь и уходит искать лучшего.

После этого события Николас очень долго ничего не писал. Следующая запись была сделана примерно через год. Он каялся, что много пьет, увяз в долгах, почти бросил некогда любимое дело… Но ему повезло. Судьба дала Николасу шанс. Лекари помогли ему, но сказали, что если алхимик продолжит пить в том же духе, то в следующий раз они уже не помогут: попросту откажет сердце.

«Это был переломный момент. Я никогда не испытывал такой тяги к жизни. Я вдруг поверил, что сумею выбраться из всех неприятностей, которые сам себе и создал. Пока мы живы, возможно все».

Я ненадолго оторвался от дневника и выдохнул. Я редко видел в своей работе, чтобы люди действительно раскаивались в своих ошибках. Слова Николаса меня поразили. А еще я понял, почему он всегда отказывался от алкоголя. Кто бы знал, что все имело настолько глубокие корни…

И если Николас был таким несчастным, как же он из всего этого выкарабкался? Я снова погрузился в чтение.

«На аукционе мне удалось выкупить очень занятную книгу по алхимии. Да еще практически задаром! Полистав ее, я понял, почему она стоила так мало. Это древние рецепты. Наверняка больше тысячи лет назад они были популярны, но сейчас… Драконьи останки давно растащили на сувениры, вампиры вовсе перестали существовать, русалки с большой охотой сами тебя утащат на дно морское, наги находятся где-то на островах в Великих водах… Впрочем, можно попробовать поговорить с оборотнями. Если получится сделать парочку редких зелий по этим рецептам, я смогу неплохо заработать. Только вот ингредиенты придется доставать самому. На рынке за них хотят бешеных денег. Коготь оборотня стоит, как аренда комнаты! Настоящий грабеж!»

Далее Николас писал, что переговоры с оборотнями прошли успешно. Они поделились с ним не только своей кровью, но также шерстью и когтями.

Потом шло описание сложностей при готовке зелий, формулы, в которые я лезть не стал, а под размытым сиреневым пятном была запись, что зелье получилось. Николас продал три склянки за отличные деньги, смог покрыть часть своих долгов в Торговой Гильдии, расплатился с теми, кому задолжал в деревне, а затем уехал. Он начинал новую жизнь – жизнь алхимика и Собирателя одновременно.