Один из походов за редкими ингредиентами обернулся для Николаса полной неожиданностью. Он направился к окрестностям замка Картак. Судя по дате, это было двадцать лет назад, в Студень, после праздника стихии Воды. Как раз когда произошла трагедия в замке, а Лимирей осталась совсем одна.
«Игольница кровавая… И почему она растет только в самой северной части Артении? Еще и Студень на редкость холодный выдался – постоянно у костров приходится отогреваться. Впрочем, тут неподалеку стоит замок. Только там что-то происходит. Пожалуй, я пойду в обход».
В следующей записи буквы прыгали в разные стороны. Николас явно волновался. Или же у него болела рука: наклон строчек был не очень привычным. Я видел подобное в записях потерпевших, а один раз на этом прокололся преступник.
«Невероятно! Сегодня я встретил самого настоящего вампира! Я думал, их и в живых-то давным-давно не осталось! Я собирал ингредиенты, когда увидел медвежьи следы на снегу и кровь. Прислушался. Никто не ревел, только раздавалось чавканье. Я долгое время не решался пойти в том направлении, но любопытство взяло верх. Я подошел поближе и увидел маленькую девочку. Она стояла над тушей медведя, вцепившись ему в горло. Вся в крови, левая сторона лица и тела обожжены, волосы обгорели, на лице копоть… Еще и без теплой одежды посреди зимы. Ей было лет пять, не больше. Я даже не знаю, кто из нас сильнее испугался. Она так быстро убежала, что я едва различал ее силуэт. Хорошо, что убежала она недалеко – в пещеру того самого медведя. И мне стало ее очень жалко. Я знаю, что за сокрытие вампира грозит смертная казнь, но разве маленький ребенок способен на зверства? У меня никогда не было детей. Точнее, где-то есть один. Но я с трудом могу назвать его сыном.
Я подобрался к пещере, где она пряталась. Ух, только глаза из темноты сверкали! Предложил ей еды. Еды маленькой вампирше… Сейчас это звучит забавно. Конечно, еда ее не привлекла, и девочка не вышла. Потом я вспомнил, что имею дело с вампиром, и слегка порезал руку ножом. На запах крови она среагировала. Великие Духи, как же она вгрызлась!.. До сих пор рука болит, и голова немного кружится. При этом укусе у меня появилось такое странное желание… Как при близости с женщиной. Видимо, оно и растворило боль. Похоже, мне повезло. Девочка успела насытиться кровью медведя, иначе мое состояние было бы намного хуже. Когда она оторвалась от моей руки, я схватил ее в охапку и прижал к себе. Малышка дрожала. Немудрено – на таком-то холоде! Я попытался с ней заговорить, но из нее и слова нельзя было вытащить. Вроде все понимает, но не говорит. Я пробовал угадать ее имя, но она лишь мотала головой. Сейчас забралась ко мне под бок и спит. Что же все-таки с ней случилось?..»
Я уже знал, что произошло тогда в замке. Но сердце болезненно сжалось, едва я представил маленькую Лимирей в таком состоянии.
«Великие Духи, лучше бы я ничего не знал… Бедная девочка! В народе пошел слух, что землями и замком Картак управляют вампиры. Кровавая история сделала свое дело, и на замок напали. Родители спасли девочку, а сами погибли. Я не стал брать ее с собой, пока выяснял все у местных, а просто попросил подождать и обещал вернуться. Она не хотела меня отпускать. Такая маленькая, а сколько силищи! Что еще хуже – ее искали, чтобы убить. Называли кровожадным отродьем, говорили, что направили отряды на ее поиски. Я быстро вернулся назад. Здесь ей нельзя было оставаться. Я сказал девочке, что заберу ее с собой и там ее никто не тронет. Только ей придется быть осторожной. Кстати, ее имени я так и не узнал…»
Да, Николас подобрал очень важные слова для напуганной маленькой девочки. Жизнь научила Лимирей не только не говорить, но и в принципе держаться от людей подальше. А с возрастом пришло понимание законов и отношения к другим расам.
Я продолжил чтение дневника.
Николас привел девочку домой. Отмыл, купил ей несколько вещей и стал о ней заботиться. Может, ухаживал за Лимирей он неловко и неумело, но все-таки старался. Николас учился всему вместе с ней.
«Я перепробовал все имена, которые знал! Девочка ни на одно не отозвалась. Может, попробовать подобрать при помощи алфавита?»
Следующая запись говорила об его удаче.
«Лимирей! Ее зовут Лимирей».
Не обошлось и без неприятностей. В новых заботах Николас забыл, что вампиры питаются кровью. Даже маленькие.
«Сегодня я как всегда работал в алхимической лаборатории. Лимирей вела себя очень странно. Ей как будто было трудно дышать. Она делала резкие вдохи, ее клонило в сон. Я забеспокоился. Погруженный в тревожные мысли, я порезался осколками разбитой колбы. Я даже не заметил, как она оказалась рядом. Укусила за руку – и была такова. Впрочем, я сам виноват. Не надо было забывать, что я воспитываю не самого обычного ребенка. Я попытался выдернуть у нее руку, мне становилось все хуже… Потом я потерял сознание. Очнулся уже на кровати. А рядом стоит это испуганное чудо. Глаза огромные, в них слезы… Видимо, она испугалась и положила меня на кровать. Ох, надо будет что-то придумать! Может, кровь зверей ей подойдет? Того медведя Лимирей ела, кажется, без отвращения. Хорошо хоть не убежала! Наплакалась и спит. Наверняка думала, что ругать буду. Великие Духи, бедный ребенок!»
Я был полностью согласен с Николасом: «Бедный ребенок!» Я испытал к почившему алхимику невольное уважение и даже восхищение. Он не побоялся трудностей, не отказался от Лимирей после такого инцидента, не использовал ее для алхимии. Николас начал искать пути решения. Он увидел в Лимирей не вампира, а маленькую напуганную девочку. И забрал ее к себе на воспитание.
От идеи со школой Николас отказался после первого пробного занятия. Лимирей не разговаривала, а для обучения это было крайне важно. Тогда Николас стал учить ее сам. Математика, грамота, искусство… С алфавитом и чтением было сложно, но алхимик нашел выход из ситуации. Он покупал Лимирей детские сказки без картинок и просил ее показывать знакомые буквы, а после прочтения – нарисовать, о чем была сказка.
Николас и сам не заметил, как увлек Лим алхимией. Тайно от него она стала таскать книги по ботанике и старалась запомнить не только сложные названия растений, но и то, как они выглядят. Одних растений для зелий порой не хватало, и вскоре Лимирей стала приходить с охоты с тушками животных. Николас был изумлен, но благодарен ей за помощь. А после этого начал учить Лимирей варить зелья.
Нашлась и оборотная сторона их мирной жизни. Обескровленные трупы животных вскоре привлекли внимание егерей. Оставаться в деревне было опасно. Лимирей расстроилась. Она не хотела уезжать.
После этого они приехали в нашу деревню. Выкупили дом и остановились там. Николас задался вопросом, как сделать для Лимирей аналог крови. Она даже пыталась отказаться от крови совсем, только ей это вышло боком. Николас тогда чуть с ума не сошел, пока пытался понять, почему Лимирей так долго спит и у нее почти не бьется сердце. Постоянно прислушивался: жива ли?
ebooksa