– Почему так медленно?
– Потому что если сразу повернуть из зимы в лето, цветок растеряется, не поймёт ничего и память свою погубит, – проворчала Обыда, ловко освобождая стебель. – Теперь лепестки… сердцевина… самое сложное. Помогай.
Позже, спустя много и зим, и лет, Ярина спросила ягу:
– Почему ты согласилась? Весь Лес оставила без хлеба, пока помогала одному цветку.
– Потому что ты попросила. Яга, даже юная, если просит – просит неспроста, пусть и сама этого не понимает.
…Вернувшись из Хтони, Ярина брела по двору и чувствовала себя ровно как тот цветок, та душица, вырванная из плена медленной смерти. Как оживал стебель, как в лепестки возвращалась сила, как вспоминали листья, из чего им пришлось вырваться, – так и Ярина миг за мигом, шаг за шагом вспоминала, что стряслось в Хтони. Примеряла на себя, будто и не с ней всё случилось. Чувствовала, как трескается ледяная скорлупа, облетает корка и осенний холодный воздух неприветливо колет оголённое нутро.
– Знаешь, что стало бы, если бы ты согласилась? – хрипло спросила Обыда, тяжело наваливаясь на влажные брёвна у крыльца. По её щекам, волосам, платью стекали капли, и Ярина только теперь заметила, что с неба вовсю льёт. – Он бы тебя и вправду унёс. Куда – не знаю, но унёс бы, и сам бы Хтонь покинул, если бы ты только согласилась, если бы разрешила вслух. А если Керемет перешагнёт порог – никто уже не справится. Ни я, ни другие я́ги, ни царевны, ни сам Лес.
Обыда опустилась на лавку у стены. Из-за забора свесил чёрную голову конь Тёмной Ночи. Яга потрепала его по загривку, огладила ладонью ноздри. Конь всхрапнул; Обыда, закрыв глаза, молвила:
– Но и это не самое страшное. Керемету однажды конец придёт. Сколько бед бы он наделал до этого – неизвестно, но пришёл бы ему конец, ведь смертен Керемет вне Хтони. А вот я бы другую ученицу не смогла взять – потому что ты бы по своей воле ушла, презрела бы цепь. Одно глухое звено – и всему конец.
Голос её становился тише, Ярина едва разбирала. Вскоре яга забормотала что-то совсем уж несусветное, вскинула голову, и вместо глаз блеснули бельма. Ярина вскрикнула, и Обыда тотчас пришла в себя, поднялась, взяла её за плечи, повела в избу. Переодела в сухое, напоила отваром чемерицы и купальницы. Подарок Кереметов выпал из-за пазухи, закатился под лавку. Обыда не заметила, Ярина не услышала. Уснула как мёртвая, а проснувшись, увидела на белоснежной подушке сероватые пряди. Глянула в спокойную, студёную воду в кадке – косы стали пепельные, как морозы в пасмурный день.
– Излом да вывих, – вздохнула Обыда неделей позже, перебирая каменные огоньки. Зазвенели, подхватив её голос, бутыльки с травами, вздрогнула изба. – Излом да вывих. Каменные цветы, видать, совсем слабые пошли. Зря, выходит, в Хтонь ходили… Зря только душенька в пятки убегала. Как была Яринка слабенькая, так и осталась.
Кощей, скрипя плащом, поднялся, обошёл стол, наклонился на скрючившейся Обыдой.
– Поди, выправится с годами?
– Давай, давай, – сердито пробормотала она. – Утешай. Тебе-то что. У тебя-то над душой Лес не стоит, не дышит. Ты-то и без яблока через сто годков не помрёшь! Тебе-то над преемниками не трястись!
– А что, поменялась бы со мной? – спросил Бессмертный, хоть и видел, что не в том настроении Обыда, чтобы смеяться. А всё-таки – вдруг ободрится.
Разозлилась. Ободрилась. Сдвинула брови, распрямила спину, стала похожа на себя прежнюю век назад. Отстранённо улыбнулась:
– Ладно. Кому что дано, кому что суждено.
Посидела, раскуривая смородиновую трубку. Пожевала дымный черенок. Задумчиво произнесла:
– Крепко в ней борется человеческое с Пламенем, сердце с Даром. А теперь, как сердце в лапах Кереметовых побывало, – тем более. – Глянула холодно, спокойно. Добавила: – Раз так цветы не помогают, в отваре, – остаётся только прямо к сердцу приложить.
Стелились вдоль тропинки дымные гроздья, неслышно ступали позади призрачные волки и скакуны. Ярина шагала, глядя под ноги. Изредка поднимала голову, силясь разглядеть солнце, но сквозь марево пробивалась только жидкая хлябь.
ebooksa