Ночевал он в резиденции, в гостевых апартаментах. Сюда доставили скромное имущество землянина, включая деньги, оставшиеся от капитана с автобазы. А уж питание никак не шло в сравнение с армейскими рационами ВВС.
Но здесь не было Хейши, готовой прибежать в любой момент, чтобы спросить: «А кто такой Валерий Чкалов?» Возможно — только ради повода сесть рядом с ним и пообщаться. Максиму стало горько и тоскливо. Он одинок на этой выжженной планете с горящим небом. Как ни пытался здесь прижиться — ничего не вышло. Нет ни друзей, ни женщины любимой. Вишева погибла, с Файишей ничего не получилось, возникло отчуждение с Хейшей. Он, как корабль в бурном море, бросает якорь, чтобы не тащило на утесы, а якорь не желает зацепиться…
Утром президент снизошел до личной аудиенции.
— У тебя четыре минуты, — озвучил знакомый секретарь, вчера организовавший подготовку гостя к встрече с президентом. Четыре? Хватит, чтоб потребовать — пустите ко мне Хейшу, и не мешайте нам готовиться к встрече с консулом Содружества.
Президент не поленился привстать, чтобы встретить приглашенного, хотя по виду явно чувствовал себя удобнее в роскошном кресле, оббитом кожей. Бывший летчик раздобрел. Теперь бы влез в кокпит Дракона лишь благодаря компенсационному костюму, затянутому туго-туго. Скорее всего, под маршальским кителем у президента был корсет, придававший его фигуре терпимый вид. Но тот противоречил одутловатой физиономии под редкими, зачесанными скобочкой волосами.
Кабинет главы Союза ничуть не напоминал виденные по телевизору Максимом Овальный в Вашингтоне, а также используемый Лукашенко в Минске или Путиным в Кремле. Как многое другое на Аорне, дизайн был выдержан в авиационном стиле. Стены украшали навигационные карты, изображения самолетов и вертолетов. В углу, у знамени Гардара, за стеклом стоял противоперегрузочный костюм с белым летным шлемом. То ли президента, то ли кого-то из героев.
Даже кресла вдоль стола для совещаний были не офисные, а стилизованные под пилотские. «Может даже с пиропатроном катапульты, — ухмыльнулся про себя Максим, — с кнопкой на столе у главного. Проштрафился министр или сенатор — тыц на кнопку, тот улетел. Без парашюта». Повинуясь жесту президента, Максим присел в такое кресло. Начался разговор.
Командный голос, резкие слова, обычные в общении с армейцами, с Максимом президент не применил. Журчал и шелестел, как перед телекамерами. Благодарил за своевременное выступление, подтолкнувшее к переменам в политике.
— Но все же, мой любезный Макш, твои формулировки не совсем точны. Остро ранят в сердце патриотов, которые к ним не привыкли. Для дела мира предлагаю соглашение. Ты продолжаешь ратовать за компромисс, но в выражениях, которые тебе напишут мои спичрайтеры. Не сомневайся: твое мнение учтут. Аналогично будешь говорить перед консулом. Взамен я обеспечу тебе будущее на Аорне. Союзное гражданство и пост помощника по межпланетным отношениям. Твоей обязанностью будет посещать Герум, миры Содружества, вести переговоры с ними. Еще дом в Гельбе, особняк за городом. Окладом не обижу, — толстяк хохотнул. — Нуждаться ты ни в чем будешь.
— Принимается, — сказал Максим. — С одним условием. Мне в помощь отрядят старшего майора Хейшу из штаба ВВС.
— Достаточно ли компетенции простого офицера в столь щекотливом деле? — пожал плечами президент. — Постой! Ты хочешь женщину? Обеспечим! Сам выберешь.
— Хейша — не для постели, — нахмурился Максим. — Я с ней не сплю. Она мне помогает разобраться в местных обстоятельствах. Я ей доверяю.
— Ладно, — президент махнул рукой, — договорились! Будет тебе Хейша. Вижу, парень ты хороший. Пускай не наш, но желаешь нам добра. Теперь об обстоятельствах. У нас в Союзе — демократия. Президента избирают, голоса считаем честно. Практически. Но президентом избирают кандидата от Патриотической партии и ее попутчиков, а кандидата утвердит партийный съезд. Он скоро состоится.
— Значит, стоит задача победить на съезде?
— Приятно иметь дело с умным человеком, — президент едва не хрюкнул от восторга. — Вот только есть проблема. Когда меня избрали в прошлый раз, шла война с Кашпирром. Я обещал бороться до победы.
— Значит, нужно компромисс в войне продать товарищам по партии как победу над врагом.
Вот тут политик вытаращил глаза.
— Ты точно — летчик?
— Просто в нашем мире есть огромный опыт политических интриг в государствах с демократией. Об этом много пишут, обсуждают в передачах на ТВ. Наш средний избиратель разбирается в политике получше, чем в Союзе.
— Интересно… Тем не менее, прошу прислушаться к моим советникам. Ведь мы — одна команда?