Они миновали ограждённые тяжёлыми цепями ростральные колонны, похожие в лучах подсветки на гигантские голографические проекции, – сидящие у их оснований белые мраморные фигуры словно распространяли в пахнущей осенним морем темноте свой собственный свет, – и, не сговариваясь, двинулись через мост на противоположный берег Невы.
– Но дело не в этом, ты права, – вновь заговорил Алекс после паузы. – Всем известно, чья эта разработка, понимаешь? Она применялась только одной страной и только в одной войне… если этот бардак в Новой Африке можно назвать войной…
– Провокация… – пробормотала Пуля.
– Именно. Малейшая провокация… особенно с массовыми человеческими жертвами… и никто уже ни в чём не будет разбираться.
Некоторое время они шли молча. Потом мужчина, не удержавшись, мрачно ударил раскрытой ладонью по ледяным перилам моста.
– Чёрт побери! Альянсу вся эта ситуация так давно уже стоит поперёк горла, что… – он невольно повысил голос, чтобы женщина услышала его на фоне неумолчного рокочущего гула проносящихся мимо машин. – Им ведь не нужно будет больше никаких доказательств, Полина. Они попросту попытаются сравнять всю республику с землёй – а возможностей у них много, как ты понимаешь. И я даже просто навскидку могу назвать сразу десяток крупных государств, которые воспримут это как покушение на собственные интересы и вряд ли захотят остаться в стороне… Ты представляешь себе, какое количество стран столкнутся там лбами, и что там может начаться? Они ведь все и так на последнем Межконтинентальном саммите разве что только в глаза друг другу не плевали…
Алекс нервно потёр друг о друга ладони.
Вереница бело-зелёных автобусов на остановке напротив нарядной, как праздничный торт, громады Зимнего дворца устало выплюнула из своих душных недр на припорошённые полупрозрачным снегом мокрые мостовые много-много устало-серых людей. В чьих-то взглядах отчётливо угадывались мысли о предстоящем ужине, непослушных детях и маленькой зарплате. Это были в основном взрослые люди, они и шли-то чуть ссутулившись, словно не удерживая на себе груза своих забот. Были и ребята помоложе – эти собирались небольшими стайками на вечерние гуляния, и лица их, напротив, так и брызгали стремлением доказать всем окружающим, что они в данный момент очень довольны этой жизнью.
А им ведь и в самом деле, наверное, было сейчас хорошо – и на холод им было плевать, и на слякоть под ногами, и на всё плохое, что могло бы произойти или что уже происходит в этом мире. Вон пара человек нацепили себе на плечи какие-то театральные плащи с белым подбоем и демонстрируют приятелям зловещие чёрные полумаски с мигающими красными пятнами на месте глаз – не иначе, предвкушают празднование Хэллоуина в каком-нибудь ночном клубе. Музыка из портативных колонок, задорные выкрики, заливистый смех…
«Детишки, – подумал Алекс, пытаясь прогнать внезапно накатившую апатию. – Славные, милые, хорошие детишки. Какое будущее ждёт их всех впереди?»
– Знаешь, пошли-ка сейчас ко мне, – хмуро сказал он Пуле. – Нам надо будет ещё раз хорошенько всё это обмозговать. Ты же знаешь, сколько у тули-па сейчас уже слуг в высших эшелонах… Если за всем этим действительно стоят они, то мы на волоске от новой мировой войны, Полина. На чертовски тоненьком таком волоске… В этот раз всё и в самом деле очень, очень непросто.
Две исполинские звероподобные фигуры – серебристо-стальная, крылатая, и угольно-чёрная, напоминающая очертаниями гигантского волка с медвежьей головой, – метались в бледно-голубом утреннем небе в головокружительном ураганном вихре. Вихрь немилосердно трепал и раскачивал кроны растущих повсюду деревьев – высоченных, метров под сто каждое, и с пятнистыми, как у платанов, стволами. «Хватит игр, – сказал им Тео час назад. – В Цитадели, рядом с Владетелем, вы сильнее. Все мы сильнее. Но биться с ни-шуур вам придётся не в Цитадели…»
Не то чтобы это прозвучало слишком уж воодушевляюще, но, с другой стороны, всё определённо могло бы обернуться куда хуже. Когда Тео с Вильфом вновь появились в Цитадели (Аспиду всё время хотелось мысленно добавить к этому «вчера», но он боялся опять запутаться в сутках), Тео был отстранён и задумчив, Вильф же явно находился на таком взводе, что мальчику хватило лишь мельком глянуть на него один-единственный раз, чтобы отчётливо понять: вот сейчас было бы ну просто ОЧЕНЬ неудачной идеей навести того на мысль о продолжении прерванной накануне тренировки. То есть, конечно, ты не тули-па, если чего-то там боишься, и всё такое, но…
«Существует трусость, бро, – вечно говорил в таких случаях Кейр. – А существует, мать его, разумная предусмотрительность…»
Так что Аспид изо всех сил старался вести себя как можно незаметнее, а потом и вовсе смылся от греха подальше на один из нижних уровней Цитадели, к горячим источникам, куда, как он давно успел выяснить, старшие тули-па наведывались довольно редко. Там, в тёплом полумраке, мальчик и провёл, если судить по слегка притупившемуся ощущению времени, несколько часов кряду в относительном покое, валяясь на мягком янтарном песочке и рассматривая дерущихся над мутной водой гигантских красных стрекоз, пока его не вытащил оттуда Кейр.
А теперь вот кругом высились развесистые шатры пальм с ярко-зелёными, почти что неоново светящимися в лучах утреннего солнца листьями… и ещё какие-то странные деревья с покрытыми отслаивающейся корой стволами, настолько толстыми, что их, наверное, не обхватишь и вчетвером…
В общем, вокруг вроде бы была Австралия. Мальчик только и успел понять, что это, судя по всему, должна быть Австралия, потому что, когда они прыгали, Тео, как водится, нашёл пространство поветренее и заставил младших воинов выбирать «точку притяжения» сразу же в воздухе, а не на земле. А потом на пару с Вильфом ещё долго гонял их обоих, находящихся в связке, по разным техникам полёта – в вечном своём экзекуторском стиле, с раскалёнными стрелами, энергетическими бичами, поджиганием пяток и прочими неизменными издевательствами, – и в конце концов загнанный куда-то под самый купол неба Аспид сумел-таки кое-как разглядеть сверху очертания континента.
Воздух вокруг был душным, влажным и вязким, как недопечённая детсадовская запеканка. Какие-то необычно большие мураши, похожие на паучков, ползали по большим трубчатым грибам с ядовито-жёлтыми шляпками, которые росли из-под ярко-зелёных мшистых валунов. На одном из валунов сидела крупная, с ладонь величиной, красноглазая лягушка с трёхпалыми, похожими на присоски лапами и ритмично раздувала огромный зоб, издавая каждый раз то ли кряканье, то ли мяуканье.
В другой раз Аспид непременно завис бы, всё это рассматривая, но сейчас ему было, конечно, не до того.
Мальчик обречённо смотрел вверх, запрокинув голову и пытаясь хотя бы отчасти понять, как именно полуволку удаётся каждый раз отражать наносимые Тео удары и уходить от прямой атаки. Это было непросто; ещё пару месяцев назад он, пожалуй, вряд ли вообще сумел бы разобрать, какая из фигур в данный момент атакует, а какая защищается – с такой бешеной скоростью те двигались. Впрочем, пару месяцев назад он ещё почти не мог управлять зрением тули-па, при должном навыке работавшем не хуже, чем хороший бинокль…
ebooksa