Чёртов плод

Вот здесь Кейр, замешкавшись, явно неосторожно подставляет спину, в которую тут же вонзаются тяжёлые изогнутые кинжалы когтей («Спина – это не только то, что находится позади тебя, юный воин, – сейчас же вспоминает Аспид. – Ты сражаешься не в двухмерном пространстве, запомни это…»). На кончиках стальных крыльев монстроподобной птицы немедленно начинают вспыхивать почти незаметные при свете дня пучки лиловатых искр. Кажется, сейчас будет дуга…

Аспид закусил себе щёку, против воли вспоминая это жуткое ощущение, как будто твой череп лопается, сдавленный раскалённым металлическим обручем. Кейр вывернулся, разбрасывая в воздухе клочья окровавленной шерсти, косо дёрнулся вниз и тут же миниатюрным торнадо молниеносно раскрутил над головой смолисто-чёрное лассо, намереваясь, видимо, обездвижить гигантскому орлу лапы. В следующий момент стальной клюв с размаху ударил полуволка в грудь, швырнув в сторону. И ещё раз. И опять…

«Если ты не нападаешь – считай, что ты проиграл».

Отброшенный очередным мощным ударом к земле зверь издал глухой захлёбывающийся вопль и рухнул на спину, успев только свести на груди длиннопалые лапы и создать вокруг себя какое-то подобие защитного кокона. Кокон вышел рваным, с неровными пузырчатыми краями; от удара о землю он лопнул с отчётливым громким хлопком, похожим на выстрел сигнального пистолета. Волчеголовый снова хрипло взвыл; из густых зарослей гигантских, в человеческий рост, папоротников рядом с Аспидом с громкими писками испуганно сорвалась стая странных птиц, похожих на красных голубей с длинными хвостами и лакированными чёрными крылышками.

– Неубедительно, – приговорил Тео, наступая тяжёлым чешуйчатым коленом Кейру на живот и сжимая тяжёлые клешни-лапы на покрытой тёмной шерстью шее.

Аспид в очередной раз не успел заметить, когда крылатый вновь принял своё антропоморфное обличье.

– Если у тебя есть силы кричать…

Кейр оскалил волчью пасть, безнадёжно пытаясь перехватить руки Тео своими.

– …значит, силы у тебя есть, – шерсть на его шее затлела, алые кольца вокруг запястий Тео на миг ярко вспыхнули, и обе лапы Кейра тоже на секунду засветились пурпурно-алым и в следующий момент безжизненно упали на землю.

– Лежачих не бьют… лежачих… добивают, – наставительно продолжил птицеголовый, один за другим методично нанося рефлекторно взвизгивающему полуволку удары по окровавленной морде изогнутыми стальными когтями. – Нет сил встать, используй стяжку.

Тео занёс мощную лапу над его рёбрами, выпуская из ладони широкое искрящееся лезвие:

– Не можешь использовать стяжку…

Массивная фигура под ним померкла, растворяясь в облаке густого как кисель серого тумана, и в следующий момент гигантская волчеголовая тень стремительно материализовалась за спиной у Тео, пытаясь вонзить клыки тому в шею.

– Неплохо, – одобрительно сказал стоящий рядом Вильф, расслабленно покусывая травинку. – Но без подсказок было бы лучше.

Тео, не оборачиваясь, чуть пригнулся, и Аспиду показалось, что тело того на миг тоже сделалось полупрозрачным и размытым, так что у мальчишки невольно заслезились глаза. Полсекунды спустя полуволк, скульнув, кувырком полетел через голову Тео в заросли похожей на гигантскую осоку травы с острыми, будто пластиковыми краями. На лету превращаясь в человека, Кейр лицом вниз плюхнулся в бегущий между кривых древесных стволов извилистый ручей, по которому плыли длинные жёлтые листья. Проточная вода вокруг него сразу приобрела розоватый оттенок.

Это явно был уже окончательный финал, потому что птицеголовый, проводив парня взглядом, больше не стал его преследовать, а скрестил чешуйчатые лапы на груди, отпуская зверя, – и Аспид, наблюдая за тем, как проступают сквозь серебристую дымку трансформации черты знакомого лица с насмешливо прищуренными серыми глазами, почувствовал, как у него сразу, от одного только ожидания, заранее мучительно заныли все кости и засосало под ложечкой. («Тули-па не способен причинять другому боль, которой он боится сам, малыш, – заметила как-то донья Милис, когда тот прихромал к ней однажды после тренировки в надежде разобраться с очередным мозгодробительным энергетическим приёмом. – И это ведь очень справедливо, разве нет? Из смертных, которые воображают, что научились иному, обычно потом как раз и выходят самые беспомощные жертвы…»)

– Откуда вообще берутся силы на стяжку, если нет даже сил встать, а? – хмуро спросил Аспид в пространство, тщетно пытаясь оттянуть неизбежное.

– Тело тули-па – это энергетическая структура, юный воин, – Тео тоже подошёл к ручью, плеснул себе в лицо пригоршню прозрачной воды и присел на крупный шершавый камень, похожий на исполинскую черепаху, привычно сцепляя пальцы на колене. – Это даёт тули-па возможность преобразовывать любую постороннюю энергию в свою собственную.

Почти как и всегда, ответ был предельно конкретным… и совершенно ничего не объяснял.

– А откуда тогда берётся вся эта… посторонняя энергия? – мальчик сделал ещё одну попытку, осторожно глянув на Вильфа, и утёр собравшийся под нижней губой пот (судя по всему, тело тули-па с холодом умело справляться гораздо ловчее, чем с такой вот жаркой тропической сыростью). – Из космоса?